SpaceX의 Falcon 9 로켓은 올해 거의 90회 비행했으며 이제 천문학자들은 이것이 지구의 전리층에 미치는 영향에 대해 걱정하고 있습니다. 페이로드를 우주로 발사한 후 Falcon 9는 Merlin 엔진을 작동하여 방향을 정하고 속도를 줄여 육지나 바다에 착륙합니다. 마찬가지로 두 번째 단계도 임무를 완료한 후 엔진을 시동하고 지구로 돌아옵니다.
이 엔진은 위성 통신에서 중요한 역할을 하는 지구 주변의 전하를 띤 가스층인 전리층에 구멍을 만듭니다. 이 구멍은 천문학과 하늘을 연구하려는 천문학자의 노력에 더욱 영향을 미칠 수 있는 붉은 빛을 생성합니다.
SpaceX의 Falcon 9는 세계 유일의 재사용 가능한 중형 발사체이며, 대부분의 임무를 마친 후 1단계 부스터가 지구에 착륙하는 동안 2단계는 복구되지 않습니다. 임무를 완수한 후 Falcon 9의 두 번째 단계가 탑재량을 전달하면 로켓은 엔진을 발사하여 고도를 낮추고 대기권에서 불타버리는데, 때로는 발사 후 몇 주가 걸립니다.
전리층은 지표면 위 60km에서 시작하여 최대 300km에 이릅니다. 그것은 대기의 가장 높은 지역 중 하나이며, 그 뒤에는 광대한 우주가 시작되기 전에 단 하나의 추가 층만 있습니다. 전리층 내에는 여러 층이 "이온화"되어 있는데, 이는 하전 입자를 가리키는 과학 용어입니다. 전리층 내의 입자는 고도로 인해 여기되어 태양 복사에 노출됩니다. 이 방사선은 전파가 더 멀리 이동하는 데 도움이 되기 때문에 지구상의 인간에게도 도움이 됩니다.
이제 텍사스 대학교 오스틴 연구소의 Stephen Hummel에 따르면 Falcon 9 2단계가 전리층에 구멍을 뚫고 있다고 합니다. 로켓의 배기가스는 전리층 입자의 전하를 제거하여 빈 공간을 만듭니다.
하강의 일환으로 로켓의 두 번째 단계는 발사 후 약 한 시간 반 후에 멀린 엔진을 발사했습니다. 엔진에서 배출되는 배기가스는 주로 수증기, 이산화탄소, 일산화탄소로 구성됩니다. Hummel은 Falcon 9의 두 번째 단계의 엔진 발사가 전리층에서 더 높은 곳에서 발생하기 때문에 전체 대기 밀도가 부족하여 더 큰 구멍이 생성된다고 Spaceweather에 설명했습니다.
연구원은 이러한 구멍이 천문학에 미치는 영향을 확신하지 못하지만 SpaceX가 발사 속도를 높이면 공극이 지금보다 더 흔해질 수 있다고 걱정합니다. 그러나 일부 연구자들은 로켓 발사가 전리층의 탈이온화를 관찰할 수 있는 기회를 제공하기 때문에 흥분하고 있습니다.
스페이스X가 연말을 한 달 남겨둔 2023년 발사 신기록을 세웠다. 이 회사는 또한 텍사스에서 스타쉽 로켓을 개발하고 있습니다. 스타쉽이 가동되면 회사는 더 많은 발사를 실시할 예정이다. SpaceX는 또한 Starlink 위성이 밤하늘을 가리고 있다는 이유로 천문학자들로부터 비난을 받았으며, 회사는 반사를 줄이기 위해 우주선을 업그레이드함으로써 대응했습니다.