4억 700만년 전에 다른 유기체를 공격했던 곰팡이가 화석 수집물에서 발견되어 지금까지 발견된 곰팡이 중 가장 오래된 곰팡이가 되었습니다. 새로운 식물 병원체는 "피터 래빗 이야기"의 저자이자 아마추어 균학자인 Beatrix Potter를 기리기 위해 Potteromyces asteroxylicola로 명명되었습니다.
자신의 이름을 고대 포식성 곰팡이와 연관시키는 것이 가장 칭찬할만한 움직임처럼 보이지 않을 수도 있지만, 곰팡이를 연구하고 문서화하려는 Porter의 헌신은 최근 몇 년간 더 큰 인정을 받았습니다. 포터는 야생 버섯에 대한 절묘한 그림을 그렸고 현미경으로 그 구조를 관찰했지만, 빅토리아 시대에는 여성이 전문 과학에서 거의 배제되어 아마추어로 남아 있었습니다.
곰팡이 성장에 대한 Porter의 연구는 당시 해당 분야의 연구보다 수십 년 앞서 있었다는 것이 이제 인식되고 있습니다. (다행히 그녀의 동화책은 다양해졌지만, <피터 포토벨로 이야기>는 그렇지 않다...)
이번 연구의 주저자이자 영국 자연사 박물관의 과학 조수인 Christine Strullu-Derrien은 이렇게 말했습니다. "이 중요한 종의 이름을 Beatrix Potter의 이름을 따서 명명한 것은 그녀의 뛰어난 업적과 곰팡이의 비밀을 하나로 엮어내려는 헌신에 대한 완벽한 찬사인 것 같습니다."
P. asteroxylicola로 돌아갑니다. 이 곰팡이는 스코틀랜드 애버딘 근처의 중요한 지질학적 장소인 4억 7백만 년 된 Rainy Limestone 퇴적물의 화석 샘플에서 발견되었습니다. 이곳에는 초기 데본기 시대의 놀라운 식물, 박테리아 및 곰팡이 생명체가 보존되어 있습니다.
Strullu-Derrien은 2015년에 처음으로 P. asteroxylicola 표본을 발견했을 때 그 생식 구조인 피크니디아(pycnidia)가 이전에 본 것과는 다르다는 것을 발견했습니다. 표본은 Asteroxylonmackiei 식물을 공격하던 중 얼어붙은 채로 발견되었습니다. 이 식물은 현재 멸종되었지만 화석 기록에서 가장 초기의 잎이 많은 식물 중 하나로 남아 있습니다. 면밀히 조사한 결과 곰팡이가 식물을 공격했을 뿐만 아니라 그 결과 식물이 돔 모양의 생장점을 갖게 되었다는 사실이 밝혀졌는데, 이는 곰팡이가 식물을 공격했을 때 식물이 아직 살아 있었음을 나타냅니다.
그러나 다양한 균류의 차이로 인해 두 번째 표본이 필요합니다. 다행스럽게도 연구자들은 스코틀랜드 국립 박물관의 Rainey Stone 컬렉션에서 표본을 발견했습니다.
Strullu-Derrien은 "공초점 현미경과 같은 신기술을 통해 자연사 박물관과 같은 박물관에 보관된 화석에서 더 많은 비밀을 밝혀낼 수 있습니다."라고 말했습니다. "기술과 대규모 화석 수집에 대한 접근은 현장에서의 발견 속도를 높이는 데 도움이 되었습니다. Porter가 특히 기대하고 있는 부분이라고 생각합니다." 그러나 Derrien은 발견에 12년이 걸렸다고 지적했습니다.
그럼에도 불구하고 이것은 약 4억 7백만 년 전에 식물을 공격하기 시작한 곰팡이의 시간 흐름에 있어서 단지 일시적인 현상인 것으로 보입니다. 이는 또한 과학자들이 오늘날까지의 진화 경로를 추적하는 데 도움이 되는 관련 발견이기도 합니다.
Strullu-Derrien은 “이전에도 이 지역에서 다른 곰팡이 기생충이 발견되었지만 이는 식물에 병원성을 갖는 곰팡이 기생충의 첫 번째 예입니다.”라고 말했습니다. "게다가 Bot의 효모는 가장 큰 곰팡이 문인 Ascomycota와 같은 다양한 곰팡이 문의 진화를 결정하는 데 귀중한 기초를 제공할 수 있습니다."
이번 연구는 네이처 커뮤니케이션즈(Nature Communications) 저널에 게재됐다.