최근 과학자들은 지구의 자전 속도가 빨라지면서 우리의 하루가 짧아지고 있다는 사실을 발견했습니다. 보고서에 따르면 2025년 8월 5일에 지구는 표준 24시간제보다 1.33밀리초 일찍 한 바퀴 회전하게 됩니다. 하루의 길이는 86399.99867초가 됩니다. 이 변화는 일반 사람들이 감지할 수 없을 정도로 미묘하지만 현대의 고정밀 장비를 사용하면 정확하게 측정할 수 있습니다.
지구의 실제 자전 주기를 '항성일'이라고 하는데, 이는 지구가 먼 별을 기준으로 한 번 자전하는 데 걸리는 시간으로, 23시간 56분 4초 90.5밀리초입니다. 우리가 매일 사용하는 "태양일"은 약간 더 길어서 약 4분입니다. 왜냐하면 지구가 360도 회전할 때마다 태양이 하늘에서 같은 위치로 돌아가려면 조금 더 오래 회전해야 하기 때문입니다.
올해 8월 5일에는 항성일과 태양일 모두 평소보다 약간 짧았습니다. 과학자들은 이 현상의 원인이 대기풍, 해류, 지구 내부의 녹은 물질의 움직임, 달의 중력 효과 등 복잡하고 다양하다고 지적했다.
1970년대부터 과학자들은 원자시계와 천문 관측을 사용해 지구 자전의 편차를 모니터링해 왔습니다. 예를 들어, 1973년에 지구의 연간 누적 자전 속도는 +1106밀리초만큼 느려졌습니다. 이러한 이유로 인간은 세계 표준시가 지구의 자전과 일치하도록 하기 위해 '윤초'를 도입했습니다.
아주 작은 차이라도 GPS(Global Navigation Satellite System)와 같은 정밀 시스템에 큰 영향을 미칠 수 있습니다. 1.33밀리초의 편차로 인해 적도 지역에서 약 62cm의 위치 오류가 발생합니다. 수정이 이루어지지 않으면 1973년에만 1년 누적 지연이 약 0.5km로 늘어나게 됩니다.
이러한 정확한 측정을 달성하기 위해 과학자들은 퀘이사(수십억 광년 떨어져 있는 매우 밝은 물체)를 우주 표지로 사용합니다. 퀘이사는 거의 움직이지 않으며 완벽한 표적 역할을 합니다. 과학자들은 전파 망원경을 사용하여 이러한 퀘이사를 배경으로 지구의 위치를 관찰하여 밀리초 미만의 측정 정확도를 달성합니다.
측정된 데이터는 대기, 해류, 천체의 다양한 영향을 고려하는 컴퓨터 모델에 입력되어 하루의 길이를 예측합니다. 단기적으로는 대기 풍속이 가장 큰 영향을 미치는 요소입니다. 바람과 지구 표면의 상호 작용은 지구의 자전을 느리게 할 수 있습니다. 북반구에서는 겨울에 풍속이 가장 빠르고 여름에 가장 느리기 때문에 매년 6월부터 8월까지 지구의 하루 길이가 가장 짧습니다.
장기적으로 북극과 남극 빙하가 녹으면 지구의 질량 분포가 적도쪽으로 이동하여 피겨 스케이터가 팔을 뻗은 것처럼 자전 속도가 느려집니다. 지진과 같은 지질학적 사건 역시 지질 질량을 이동시켜 회전에 영향을 줍니다.
달 중력의 조석 효과로 인해 수억 년에 걸쳐 지구의 자전 속도가 천천히 느려졌습니다. 조석팽창이 달의 궤도 앞으로 끌려가다가 달의 중력이 이를 뒤로 끌어당기면서 지구의 자전 에너지가 점차 달에 전달되어 매년 지구에서 3.8cm씩 멀어지게 된다.
1973년부터 2020년까지 지구의 자전 속도가 계속 느려지면서 전 세계적으로 총 27초의 윤초가 추가됐다. 하지만 2020년부터 지구가 약간 더 빠르게 회전했는데, 이는 지구의 핵과 맨틀 사이의 상호 작용과 관련이 있을 수 있습니다.
과학자들은 2025년 7월 5일, 7월 22일, 8월 5일을 일년 중 가장 빠른 3일간의 회전일로 예측합니다. 이 현상은 지구의 내부 역학, 계절별 풍속, 달의 약해진 조수 항력이 결합된 결과입니다.
일반 사람들은 이러한 차이를 직접적으로 감지할 수 없지만 "정밀 원자시계와 퀘이사를 기반으로 한 천문 측정에 이르기까지 모든 것이 명확합니다."