나폴레옹 제국 붕괴의 전조 중 하나는 1812년 러시아 침공 이후 그가 겪었던 비참한 패배였습니다. 연구자들은 오랫동안 비위생적인 환경에서 쉽게 퍼지는 진드기 매개 질병인 티푸스가 원인이라고 믿어왔지만 새로운 DNA 분석은 다른 답을 제시합니다.
1812년 6월 24일, 나폴레옹 보나파르트는 60만 명 이상의 군대를 이끌고 오늘날의 리투아니아 니만 강을 건너 유명한 러시아 원정을 시작했습니다. 목표는 러시아가 영국에 대한 무역 금지 조치에 다시 참여하도록 강요하는 것이었습니다(알렉산더 1세는 경제적 압박으로 인해 무역 금지 조치를 철회했습니다). 그러나 그해 12월까지 살아남은 나폴레옹 병사는 10만 명도 채 되지 않았습니다. 러시아의 혹독한 겨울에 따른 동상으로 많은 사람이 사망했고, 러시아군의 초토정책으로 인한 기아로 많은 사람이 사망했다. 병사들 중 상당수가 질병으로 사망했는데, 주된 원인은 일반적으로 발진티푸스로 여겨졌다.
발진티푸스 이론은 나폴레옹 병사들의 유해에서 몸니가 발견되었다는 사실과 이 질병을 일으키는 리케차 프로와제키(Rickettsia prowazekii)의 DNA에 근거합니다. 그러나 최근 파리 파스퇴르 연구소가 주도한 연구에서는 리투아니아 빌니우스의 집단 무덤에서 발견된 군인들의 치아에 대한 DNA 분석을 실시했지만 발진티푸스 관련 병원체(R. prowazekii 포함)를 검출하지 못했습니다.
대신 연구팀은 군인들의 치아에서 두 가지 다른 병원성 박테리아인 살모넬라 엔테리카(Salmonella enterica)와 재발열을 일으키는 박테리아 보렐리아 리커런트리스(Borrelia recurrentis)를 발견했습니다. 전자는 오염된 음식을 통해 전염되며 발열, 두통, 쇠약과 유사한 증상을 나타내는 장열을 유발할 수 있습니다. 후자는 몸니에 의해 전염될 수도 있으며 발진티푸스와 유사한 증상을 나타냅니다. 두 질병 모두 19세기 초에는 위생 시설과 항생제가 부족하여 치명적이었습니다.
연구 책임자인 Nicolás Rascovan은 "200년 전에 일어난 일을 감지하고 진단하기 위해 현재 우리가 가지고 있는 기술을 사용하는 것은 매우 흥미로운 일입니다."라고 말했습니다.
흥미롭게도 연구팀은 이 병사들의 재발열 스피로헤타가 2,000년 전 철기 시대 영국의 고대 변종과 매우 일치한다는 사실도 발견했습니다. 이 고대 계통은 군대를 황폐화시킨 직후에 멸종되었어야 했는데, 왜냐하면 오늘날 인간을 감염시키는 재발열 스피로헤타는 모두 서로 다른 계통에 속하기 때문입니다.
Rascovan은 "이것은 현대 샘플이 할 수 없는 방식으로 전염병의 역사를 밝혀내는 고대 DNA 기술의 힘을 보여줍니다."라고 덧붙였습니다.
이전 발진티푸스 이론과 불일치하는 이유는 DNA 분석 도구의 발전에 있습니다. 과거 연구는 주로 PCR 증폭 기술에 의존했는데, 이는 검출을 위해 극소량이나 분해된 DNA 단편을 증폭할 수 있습니다. 이번 연구에서는 시료를 보다 종합적으로 분석하기 위해 더욱 발전된 고대 DNA(aDNA) 분석 방법을 사용했습니다.
Rascovan은 "고대 DNA는 짧은 조각으로 심각하게 분해되어 PCR이 작동하기 어렵게 만듭니다. 우리의 방법은 '더 넓은 네트워크를 캐스팅'하고 이러한 매우 짧은 고대 서열을 기반으로 더 다양한 DNA 소스를 포착할 수 있습니다."라고 말했습니다.
이번 연구 결과는 저널 Cell Press에 게재됐다.