최근 미국 잡지 사이언스(Science)의 자회사인 사이언스 어드밴스(Science Advances)는 리튬 금속의 글로벌 공급 패턴을 바꿀 수 있는 연구 기사를 온라인에 게재했습니다. 미국은 세계 최대의 리튬 매장지를 발견했습니다.
기사에 따르면 이 광상은 미국 네바다주와 오레곤주 경계에 있는 맥더미트 분화구(McDermitt Crater)에 위치해 있다. 지질학자들은 길이가 약 28마일, 너비가 22마일에 달하는 분화구 근처에서 리튬 함량이 매우 높은 점토를 발견했습니다.
Lithium Americas Corp.와 Jindalee Resources Ltd.의 시추 데이터를 기반으로 한 계산에 따르면 전체 분화구의 퇴적물에는 약 2천만~4천만 톤의 리튬이 포함되어 있으며 상한치는 12,000톤에 달합니다.
수평적 비교에서 현재 업계에서 인정하는 세계 최대 단일 리튬 광산은 볼리비아에 위치해 있으며 매장량은 약 2,300만 톤에 달합니다. 지질학자들은 McDermitt의 폭발이 지하 광물을 표면으로 밀어내고 리튬이 풍부한 마이라이트 점토를 남겼다고 믿고 있습니다.
또한 화산 폭발은 리튬이 분화구 표면으로 상승하는 경로를 제공하는 단층과 균열을 만듭니다. 2022년 배터리급 탄산리튬의 평균 가격인 톤당 37,000달러를 기준으로 계산하면 맥더밋 화산의 잠재적 매장 가치는 1조 달러를 초과할 수 있습니다.
벨기에 지질학자인 Anouk Borst는 이러한 발견이 글로벌 리튬 금속의 가격과 공급 안정성을 변화시키고 심지어 지정학적 역학에도 영향을 미칠 수 있다고 언론에 말했습니다.
이와 관련, 지정학적 전략가인 피터 자이한(Peter Zeihan)은 이곳의 지질학적 구조에 다량의 리튬 자원이 매장되어 있을 가능성이 “매우 높아 보인다”고 밝혔지만, 이 지역에서 대규모 탐사가 이루어진 적은 없다는 점을 상기시켰다.
Zeihan은 "이것은 확실히 탐구할 가치가 있으며 처리 인프라 구축이 최우선 과제여야 합니다. 광석을 어디서 얻든 이를 처리하여 리튬 금속과 배터리 등을 만들 수 있는 능력을 갖추어야 합니다."라고 덧붙였습니다.
경제학자 타일러 코웬(Tyler Cowen)은 그 전에 미국 정책 입안자들이 잠재적인 리튬 금속 부족에 대해 불안해했다고 썼습니다. 그리고 맥더미트(McDermit) 화산 발견이 확인된다면, 미국의 전기 자동차 투자는 더 이상 우려할 일이 아닐 것입니다.
지난달 피치솔루션(Fitch Solutions)이 소유한 리서치 회사인 BMI는 2025년까지 리튬 금속 공급 부족이 발생할 것이라고 예측했다.
S&P Global Commodity Insights의 예측에 따르면 전 세계 전기 자동차 판매량은 2023년에 1,380만 대에 달하고 2030년에는 3,000만 대 이상으로 급증할 것입니다. 각 배터리에는 약 17파운드(약 7.7kg)의 리튬과 코발트, 니켈 및 기타 금속이 필요한 것으로 알려져 있습니다.
세계경제포럼(WEF) 자료에 따르면 2021년 전 세계 리튬 생산량은 54만톤에 달하고, 2030년에는 전 세계 수요가 300만톤을 넘어설 것으로 예상된다.
도이체방크의 코린 블랜차드(Corinne Blanchard) 임원은 2025년까지 탄산리튬 공급량이 약 4만~6만톤으로 약간 부족하지만 2030년에는 이 수치가 76만8천톤으로 증가할 것으로 예측했다.