미국 네바다주와 오레곤주의 경계에 있는 맥더미트 칼데라에는 세계 최대의 리튬 매장지가 있는 것으로 알려져 있습니다. 매장량은 2,000만~4,000만톤에 이르며 그 가치는 1조5000억 달러에 달할 것으로 예상된다. 배터리 및 기타 첨단 부품의 핵심 원자재인 리튬에 대한 수요는 향후 몇 년 동안 크게 증가할 것으로 예상되며, 이번 발견으로 전 세계 리튬 공급에 대한 압박이 크게 완화될 것으로 예상됩니다.
그러나 리튬 추출 공정은 기술적으로 복잡하고 분쇄, 침출, 화학 처리 등의 단계를 포함하므로 많은 양의 물 소비와 폐기물이 발생하므로 지역 사회에 큰 우려를 불러일으킵니다.
분화구는 약 1,600만 년 전 화산 폭발 이후에 형성되었으며 밑에 있는 리튬이 풍부한 점토층은 표면에 매우 가깝습니다. 화산 폭발로 인해 거대한 마그마실이 붕괴되어 분화구 바닥에 호수가 형성되었습니다. 특별한 지질학적 역사가 오늘날의 풍부한 점토 퇴적물을 만들어냈습니다. 연구에 따르면 분화구 내의 Thacker Pass 블록은 이론적으로 세계 리튬 수요의 4분의 1을 충족할 수 있다고 합니다.
미국 정부는 이르면 2007년부터 이 지역에서 대규모 광산 탐사를 시작했다. 개발 반대론자들은 리튬층의 얕은 위치 덕분에 광산에 집중하기가 더 쉽고, 여러 지점에서 분산된 광산으로 인한 피해와 자원 낭비를 줄이는 데 도움이 될 것이라고 믿고 있다. 그러나 이 지역의 원주민 부족과 목장 공동체는 강력한 반대를 표명했습니다. 그들은 대규모 채굴이 수원, 목초지, 성지에 심각한 영향을 미칠 것을 우려하고 있습니다. 대규모 광산의 채굴 규모라도 막대한 양의 자원을 소비하고, 많은 폐기물과 먼지를 발생시켜 주변 환경과 지역 사회에 위협이 됩니다.
현재 관련 부서에서는 리튬광산의 정식 개발 여부에 대해 최종 결정을 내리지 못한 상태다. 미국은 리튬 및 기타 희토류 원소의 현지 공급을 보장하기 위해 노력하고 있습니다. 채굴 및 추출 기술의 향후 발전은 이 거대한 자원 개발에 전환점을 가져올 수 있습니다.