미국 워싱턴주 켄트에 본사를 둔 PowerLight Technologies는 레이저를 사용해 전력을 전송하는 신기술을 발전시키고 있으며, 이를 통해 군용 드론이 공중에서 '무한한 지구력'을 달성할 수 있을 것으로 예상됩니다. 관련 시스템은 이제 미군의 실제 전투 배치를 위해 배치되기 전에 중요한 테스트 단계에 진입했습니다. 레이저 무기화 응용 분야에 중점을 두는 많은 방위 산업체와 달리 PowerLight는 "빛으로 죽이는 것"보다는 "빛으로 힘을 주는 것"에 중점을 둡니다.
회사는 최근 레이저 전원 공급 장치 기술의 핵심 구성 요소가 검증되었으며 실제 환경에서 미군 드론에 무선 공중 충전을 제공할 수 있는 잠재력을 가지고 있음을 확인했습니다. 이 프로젝트는 "Power Transmitted Over Laser to UAS" 프로그램의 일부이며 미국 중부사령부(CENTCOM)의 지원을 받습니다. 공식 성명에 따르면 이 시스템은 최대 약 2km 거리에서 "킬로와트 수준"의 전력을 출력할 수 있어 국방부가 지구력 제한이 거의 없는 드론 함대를 구축할 수 있는 기반을 제공합니다.
PowerLight는 호환 가능한 드론과 직접적이고 효율적인 에너지 링크를 구축함으로써 단일 드론 또는 전체 무인 시스템의 임무 기간이 이론적으로 미래에 "무한히 연장"될 수 있다고 말했습니다. 회사의 공동 창업자이자 최고 기술 책임자(CTO)인 톰 누젠트(Tom Nugent)는 관련 기술이 궁극적으로 전력의 무선 분배 및 송전을 달성하기 위한 지능형 메시 구조 에너지 네트워크로 진화할 것으로 예상된다고 말했습니다.
최근 테스트에서 PowerLight는 레이저 전원 공급 장치 시스템의 인프라 성능을 검증하는 데 중점을 두었습니다. 이 중 정밀광학을 기반으로 한 추적 시스템은 최대 약 1.5km 거리의 원격 드론 플랫폼을 안정적으로 잠그고, 안전을 보장하면서 목표물에 에너지를 전달할 수 있다. 드론에 설치된 수신 장치는 눈에 보이지 않는 레이저 빔을 포착하고 빛 에너지를 전기 에너지로 변환하여 탑재된 배터리를 충전하는 역할을 합니다. 또한 수신기에는 원격 측정 데이터를 기록하고 광학 링크를 통해 지상국과의 양방향 통신을 관리하는 제어 모듈이 통합되어 있습니다.
플랫폼 수준에서 PowerLight는 Kraus Hamdani Aerospace와 제휴하여 레이저 전력 기술을 후자의 K1000ULE 장기 지구력 드론에 통합했습니다. 크라우스의 CEO인 파테마 함다니(Fatema Hamdani)는 K1000ULE 자체가 자율 비행 시간을 대폭 연장하도록 설계되었으며, PowerLight 시스템 도입으로 플랫폼의 공중 비행 시간이 "이론적으로 무제한"으로 "극히 확장"될 것이라고 말했습니다.
Nugent는 팀이 드론을 추적하고 비행 중에 지속적으로 킬로와트 수준의 충전을 제공하는 데 필요한 하드웨어 및 제어 소프트웨어에 대한 테스트와 검증을 완료했다고 말했습니다. 핵심 구성 요소가 입증된 후 PowerLight는 올해 후반에 완전히 통합된 비행 인프라를 시연하여 대규모 후속 배포를 위한 기반을 마련할 계획입니다.
미 중부사령부는 이 기술이 진정으로 '무한 지구력'을 실현할 수 있는지 평가하기 위해 이 프로젝트의 진행 상황을 예의주시하고 있습니다. 수년 동안 미국 국방부는 공격 화력을 강화하고 전반적인 전투 효율성을 향상시키기 위해 레이저 기술을 활용하는 다양한 방법을 모색해 왔습니다. 레이저를 사용하여 무인 시스템을 "원격 재충전"하려는 시도는 장기적인 레이아웃에서 또 다른 새로운 방향이 되었습니다.