최근 뉴질랜드 남섬의 피요르드에서 심해 과학 탐사를 하던 중, 과학 연구팀은 우연히 놀라운 흑산호 군집을 발견했습니다. 그 거대한 크기와 노령화는 해양 연구자들을 놀라게 했습니다. 이 검은 산호는 피요르드의 깊은 수역에서 자랍니다. 높이는 약 4m, 가로로는 약 4.5m 정도 펼쳐져 있다. 이는 이야기의 높이와 맞먹으며 수중 "벽" 전체를 차지합니다. 연구자들은 이 산호의 나이가 300~400년 사이인 것으로 추정하고 있으며 현재 뉴질랜드 아오테아로아 주변 해역에서 발견되는 가장 큰 검은 산호 중 하나로 여겨집니다.
테 헤렝가 와카(Te Herenga Waka)에 있는 웰링턴 빅토리아 대학의 해양 생물학자 제임스 벨(James Bell) 교수는 다이빙 중에 검은 산호를 발견했으며 그 발견이 "완전히 거대하다"고 묘사했습니다. 그는 해양 생물학 분야에서 25년의 경력을 쌓으면서 이렇게 거대한 검은 산호를 본 적이 없다고 말했습니다. 다이빙 중에 만나는 흑산호의 대부분은 작은 개체이고, 큰 개체는 대개 높이가 2~3미터를 넘지 않기 때문에 이번 만남은 "유난히 멋졌다".
과학 연구자들은 흑산호가 매우 느리게 성장하며 대규모의 고대 식민지가 전체 개체군의 지속적인 번식에 매우 중요하다고 지적했습니다. 개체가 클수록 더 많은 생식 물질을 생산할 수 있으며 개체군의 장기적인 생존을 유지하는 것이 더 중요합니다. 따라서 이러한 유형의 "거대하고 오래된 산호초"는 자연의 경이일 뿐만 아니라 심해 생태계의 중요한 "원천 은행"이기도 합니다.
Bell 교수는 이러한 대형 흑산호의 분포 지점을 정확히 찾아내는 것이 선박에게 이러한 지역에 정박하지 않도록 상기시키거나 산호에 대한 물리적 손상 위험을 줄이기 위해 어망과 우리를 배치하는 등 보다 효과적인 보호 조치를 마련하는 데 도움이 될 수 있다고 강조했습니다.
뉴질랜드 보존부 선임 생물다양성 관리인 Richard Kinsey도 다이빙에 참여했습니다. 그는 어두운 수중 환경 속에서 이렇게 거대한 산호의 실루엣이 어둠 속에서 나타나는 모습을 보는 것은 매우 특별한 경험이었다고 회상했다. 거의 20년 동안 피요르드 해역에서 일하면서 이 정도 크기의 산호는 극히 드물었고, 이는 그가 본 것으로 기억하는 것 중 가장 큰 것입니다.
현재 웰링턴 빅토리아 대학교 팀은 뉴질랜드 보존부 및 피오르드랜드 해양 보호 단체와 협력하여 피요르드에서 법적으로 보호되는 산호종의 분포를 체계적으로 조사하고 지도화하고 있습니다. 연구팀은 피요르드에 높이 4m 이상의 흑산호 개체가 있다는 사실을 알고 있는 잠수부나 지역 주민에게 관련 정보를 제공해 연구자들이 피요르드 내 대형 산호의 분포 범위와 희귀성을 이해할 수 있도록 요청하고 있다.
이 생물은 "검은 산호"라고 불리지만, 살아 있을 때는 흰색의 모습을 하고 있지만 내부 골격은 검은색이다. 이 종은 의도적으로 이러한 유형의 산호를 수집하거나 파괴하는 것을 금지하는 뉴질랜드 야생동물법에 따라 보호됩니다.
연구자들은 이 '400년 된 거대 흑산호'의 발견은 사람들에게 심해 생태계의 숨겨진 아름다움을 보여줄 뿐만 아니라 느리게 성장하는 고대 해양 생물군 보호의 중요성을 다시 한 번 강조하고 미래 해양 보존 정책과 과학 연구에 새로운 참고 자료를 제공한다고 말했습니다.
/ScitechDaily에서 편집됨