흥미로운 연구에 따르면 여성의 눈물 냄새를 맡으면 남성의 공격성이 크게 감소하고 공격성과 관련된 뇌 네트워크의 활동이 감소하는 것으로 나타났습니다. 연구에 따르면 이 효과는 보호 기능이 있는 설치류에서도 볼 수 있는 물질인 눈물의 화학적 신호에 의해 발생한다고 합니다.

찰스 다윈은 감정적인 눈물에 당황했습니다. 그는 그것이 눈에 윤활유를 바르는 것 외에는 아무 목적도 없다고 생각했습니다. 찢어짐은 인간 특유의 특성으로 생각되었지만, 다윈 이후 연구자들은 포유동물의 눈물에 사회적 신호 역할을 하는 화학 물질이 포함되어 있다는 사실을 발견했는데, 그 중 하나가 공격성을 감소시키는 것입니다.

예를 들어, 암컷 쥐의 눈물에는 수컷 쥐의 공격적인 뇌 네트워크 활동을 억제함으로써 수컷 쥐의 공격성을 차단하는 신호가 포함되어 있습니다. 또한, 하위 수컷 눈먼두더지쥐는 지배적인 수컷의 공격성을 줄이기 위해 눈물을 몸에 바르기도 합니다.

이제 이스라엘 와이즈만 과학 연구소(Weizmann Institute of Science)의 연구자들은 인간 여성의 눈물 냄새를 맡는 것이 설치류처럼 남성의 공격성을 감소시킬 수 있는지, 그리고 이것이 남성 뇌에 어떤 기능적 영향을 미치는지 조사하기 위해 일련의 실험을 수행했습니다.

이번 연구의 제1저자이자 공동 교신저자인 샤니 아그론(Shani Agron)은 “우리는 눈물 냄새를 맡는 것이 테스토스테론을 감소시키고 테스토스테론을 낮추는 것이 여성보다 남성의 공격성에 더 큰 영향을 미친다는 것을 알고 있습니다.

인간 눈물의 화학적 특징에 대한 증거는 제한적이지만, 이 연구에 참여한 일부 연구자들의 이전 연구에서는 여성의 눈물에 냄새를 맡을 때 스스로 평가한 성적 각성, 생리적 각성 및 테스토스테론 수치를 감소시키는 무취의 화학적 특징이 포함되어 있음을 발견했습니다.

먼저, 연구자들은 여성의 눈물 냄새를 맡는 것이 남성의 공격성을 감소시키는지 테스트했습니다. 연구자들은 울음을 유도하기 위해 슬픈 영화 클립을 개별적으로 시청한 22~25세의 인간 기증자 6명으로부터 "감정적" 눈물을 수집했습니다. 25명의 남성에게 인간이라고 들었지만 실제로는 컴퓨터 알고리즘인 상대를 상대로 2인용 머니 게임을 하도록 요청했습니다. 게임의 목적은 상대방이 바람을 피우고 있다고 생각하는 상대방에 대한 남성의 공격적인 반응을 이끌어내는 것입니다. 기회가 주어진다면, 남성은 자신이 이익을 얻지 못한 채 상대방이 돈을 잃게 만들어 보복할 수 있습니다.

참가자들은 게임을 하기 전 여성의 눈물이나 식염수(둘 다 무취)의 냄새를 맡았으나, 무엇을 냄새 맡고 있는지는 알려주지 않았다. 연구자들은 눈물에 노출된 후 공격성이 43.7% 감소하는 것을 관찰했습니다. 연구 결과의 견고성을 평가하기 위해 연구원들은 단일 데이터 세트를 리샘플링하여 많은 시뮬레이션 샘플을 생성하는 통계 절차인 부트스트래핑 분석을 수행했습니다. 분석 결과, 우연히 이런 결과가 나올 확률은 2.9%로 밝혀졌으며, 이는 인간의 감정 눈물에 있는 화학적 신호가 설치류에서와 마찬가지로 공격적인 행동을 차단하는 주요 기능을 가지고 있음을 시사합니다.

다음으로, 연구자들은 눈물 냄새를 맡는 것이 참가자들의 뇌에 미치는 영향을 분석했습니다. 남성 참가자 26명은 눈물이나 식염수에 노출된 후 기능적 자기공명영상(fMRI) 검사를 받으며 머니 게임을 했습니다. 연구자들은 공격적인 행동과 관련된 두 가지 뇌 구조인 왼쪽 전두엽 피질(AIC)과 양측 전전두엽 피질(PFC)이 눈물에 노출된 후 활동이 감소하는 것을 발견했습니다. 실험 조건(눈물 대 식염수)과 이 영역의 활동 사이에는 명확한 상관관계가 있었습니다.

뇌의 기능적 연결을 연구한 결과, 눈물이 왼쪽 AIC에만 영향을 미쳐 오른쪽 편도체 및 이상피질과의 연결이 크게 증가한 것으로 나타났습니다. 구조적 연결을 공유하는 것 외에도 이러한 영역은 후각(후각) 및 공격적인 행동과 관련된 기능 네트워크의 일부입니다.

해당 연구의 또 다른 교신저자인 노암 소벨(Noam Sobel)은 다음과 같이 말했습니다. "우리는 눈물이 후각 수용체를 활성화하고 공격성과 관련된 뇌 회로를 변경하며 공격적인 행동을 크게 감소시키는 것으로 나타났습니다. 이러한 발견은 눈물이 공격적인 행동으로부터 보호하는 '화학적 담요' 역할을 한다는 것을 시사합니다. 이 효과는 설치류와 인간에게 일반적이며 다른 포유류에도 적용될 수 있습니다."

실제로 2022년 연구에 따르면 개들은 친숙한 비주인과 재회했을 때보다 주인과 재회했을 때 훨씬 더 많은 눈물을 흘리는 것으로 나타났습니다. 이는 개가 행복의 눈물을 흘린다는 것을 암시합니다. 그러나 이러한 눈물에 다른 개나 인간이 포착할 수 있는 화학적 신호가 포함되어 있는지 여부를 확인하려면 추가 연구가 필요합니다.

연구자들은 눈물 냄새가 남성 행동에 미치는 영향을 확인한 후 연구 범위를 확대하기를 희망합니다.

"우리가 눈물을 기부할 자원봉사자를 찾았을 때, 우는 것이 사회적으로 더 용인되기 때문에 대다수가 여성이라는 것을 알게 되었습니다."라고 Agron은 말했습니다. "그러나 이제 우리는 그 영향을 더 완전하게 이해하기 위해 이 연구를 여성에게까지 확장해야 합니다."

이 연구는 PLOS Biology 저널에 게재되었습니다.