설거지용 스펀지는 플라스틱 입자의 새로운 원천이 됩니다. 연구에 따르면 물을 절약하는 것이 스펀지를 바꾸는 것보다 훨씬 더 중요하다는 사실이 밝혀졌습니다.

모든 가정의 싱크대 옆에 있는 눈에 띄지 않는 설거지 스펀지는 조용히 플라스틱 입자를 환경에 방출하고 있습니다. 독일 본 대학이 주도한 새로운 연구에 따르면 주방 스펀지는 매일 닦는 동안 마모되고 미세 플라스틱이 배출되지만 식기 세척의 전반적인 환경 영향을 지배하는 것은 이 작은 플라스틱이 아니라 많은 양의 물 자체입니다.

연구팀은 이제 미세플라스틱은 거의 모든 곳에 존재하며, 바다, 토양, 공기, 사람이 마시는 물과 음식 등에서 미세플라스틱의 흔적이 발견되고 있다고 지적했다. 연구에 따르면 미세플라스틱은 야생동물과 인간이 섭취할 수 있으며 유해한 화학물질을 운반하거나 신체 조직에 염증 반응을 유발할 수 있는 것으로 나타났습니다. 그러나 많은 일상용품이 미세플라스틱 오염에 구체적으로 기여하는지에 대한 정량적 데이터가 부족하여 연구자들은 많이 사용되는 주방 스펀지에 집중하게 되었습니다.

스펀지에서 방출되는 미세 플라스틱의 실제 규모를 평가하기 위해 연구원들은 독일과 북미의 가정을 실험에 초대하여 일반적인 설거지 습관 중에 세 가지 다른 유형의 스펀지를 사용하도록 요청했습니다. 연구팀은 사용 전후 각 스펀지의 무게 변화를 비교해 마모량을 계산하고 하수구로 유입되는 미세플라스틱의 질량을 추정했다. 동시에 실험실에서는 "SpongeBot"이라는 맞춤형 장치를 사용하여 통제된 조건에서 매일 문지르는 물리적 압력을 시뮬레이션하여 실험 데이터로 실제 시나리오를 보정합니다.

결과에 따르면 재질에 관계없이 모든 스펀지는 사용 중에 점차적으로 질량이 감소하고 미세 플라스틱이 폐수로 배출되는 것으로 나타났습니다. 계산에 따르면, 다양한 유형의 스폰지의 1인당 연간 배출량은 약 0.68g에서 4.21g에 이르며, 플라스틱 함량이 낮은 스폰지는 상대적으로 적은 입자를 방출합니다. 하지만 연구팀은 이 데이터를 보다 완전한 환경영향평가 모델에 적용한 결과, 스펀지 자체에서 배출되는 미세플라스틱이 '주인'이 아니라는 사실을 발견했습니다.

연구진은 참여 가구의 실제 물 행동 데이터를 사용하여 전체 식기 세척 과정에 대한 수명 주기 평가를 수행했습니다. 그들은 물 사용과 난방부터 청소 및 배출에 이르기까지 물 소비가 식기 세척의 전체 환경 부하의 대부분을 차지하며 그 기여 비율이 85%~97%에 달한다는 것을 발견했습니다. 이에 비해 스펀지 마모로 인한 미세 플라스틱은 전체 생태학적 부담의 작은 부분일 뿐입니다.

그럼에도 불구하고, 국가적 규모에서는 미세플라스틱 배출을 무시할 수 없습니다. 연구에 따르면 독일 전역의 가정에서 특정 유형의 스펀지를 사용하면 미세플라스틱 배출량이 연간 최대 355톤에 이를 수 있다고 추정됩니다. 하수 처리장은 많은 수의 입자를 차단할 수 있지만 여전히 강, 호수로 흘러가거나 슬러지 및 토양에 침전되는 수많은 미세 플라스틱이 있습니다. 연구자들은 이것이 겉보기에 작은 개인 배출량이 인구 기반 및 시간의 누적 효과로 인해 여전히 환경 문제로 변환될 수 있음을 의미한다는 점을 상기시킵니다.

이 연구의 중요한 특징은 시민 참여의 "실제 시나리오"와 실험실의 표준화된 테스트를 결합한 것입니다. 연구팀은 실험실 장비에만 의존하면 집에서 스펀지를 사용하는 사람들의 빈도와 강도, 물 소비 습관을 정확하게 파악하기 어렵다고 강조한다. 연구진은 실제 가정의 설거지 행동을 관찰함으로써 일상생활에 더욱 가까운 모델을 구축할 수 있었고, 이를 통해 주방 스펀지에서 나오는 미세플라스틱 배출에 대해 보다 신뢰할 수 있는 추정치를 제공할 수 있었습니다.

이 연구는 정량적 결과를 제공하는 동시에 실행 가능한 여러 배출 감소 제안도 제시했습니다. 우선 가장 '시급한' 조치로 꼽히는 것은 장시간 흐르는 물을 잠그고, 집중 헹굼을 하고, 절수형 스프링클러나 장비를 더 많이 사용하는 등 설거지할 때 물 사용량을 최대한 줄이는 것이다. 둘째, 소비자는 마모와 입자 방출을 줄이기 위해 플라스틱 함량이 낮거나 내구성이 뛰어난 소재의 스폰지를 선택할 수 있습니다. 또한, 스폰지의 수명을 적절하게 연장하고 교체 빈도를 줄이면서 청결과 위생을 보장하는 것도 생산 과정의 자원 소비와 환경 부담을 줄이는 데 도움이 됩니다.

관련 논문은 2026년 2월 24일 저널 "Environmental Advances"에 "From Sink to Sea: Microplastic release from kitchen Sponges and 잠재적인 환경 영향"이라는 제목으로 게재되었습니다. 논문의 저자로는 Leandra Hamann, Christina Galafton, Peter T. Rühr, Alexander Blanke 및 Nils Thonemann이 있습니다. 그들은 이러한 "바다로 가라앉는" 양적 사슬이 대중과 정책 입안자들이 생활 속 미세 플라스틱의 근원을 보다 포괄적으로 이해하는 데 도움이 되고, 물 보존을 촉진하고 플라스틱 사용을 줄이기 위한 보다 목표화된 기반을 제공할 수 있기를 바라고 있습니다.