마지막 빙하기 동안 빙하는 북반구의 넓은 지역으로 확장되었습니다. 인간이 살아남으려면 추운 환경에서 몸을 따뜻하게 유지하는 법을 배워야 했습니다. 새로운 연구에 따르면 고대 인류는 뼈 바늘, 올가미, 함정 및 나무 도구 사용을 포함하여 의복 제작 기술을 개선하여 다양한 위도와 기후 조건에서 활동 범위를 성공적으로 확장했습니다. 이러한 기술 혁신은 인류 진화의 역사에서 중요한 연결고리를 형성했습니다.

그러나 이러한 도구는 대부분 부패하기 쉬운 유기물로 만들어지기 때문에 물리적인 유물이 극히 제한적이다. 오랫동안 고고학자들은 간접적인 단서를 바탕으로 고대 의류 및 직물 기술의 상태를 추측할 수 있었습니다. 1950년대 미국 오레곤주 쿠거 산 동굴에서 섬유제품 24점, 목재 유물 12점, 동물 가죽 3점 등 귀중한 유기 유물군이 발굴됐다. 그러나 이러한 물질은 수십 년 동안 체계적으로 연구된 적이 거의 없습니다.

최근 네바다 대학교 연구원인 Richard Rosencrance가 이끄는 팀은 이 오래된 컬렉션을 다시 공개하고 현대적인 분석 및 연대 측정 기술을 사용하여 이에 대한 자세한 연구를 수행했습니다. 로젠크란스는 언론과의 인터뷰에서 동굴 재료에서 발견한 후기 홍적세(약 1만년 전) 유물의 수는 제한적이지만 고대 인류의 환경과 재료에 대한 정교한 이해와 고도로 발달된 지식 시스템을 반영하는 '놀라운 기술적 다양성'과 복잡한 원료 활용 방식을 보여주고 있다고 말했다.

동물 가죽 3개 중 CMC21-1이라는 샘플이 특히 눈길을 끕니다. 이는 처리된 엘크 가죽의 작은 조각으로 현재까지 발견된 '수제옷'에 대한 최초의 직접적인 증거로 간주됩니다. 연대측정 결과 약 12,600년 전의 것으로 나타났다. 연구원들은 이 가죽 조각이 여러 조각의 절단된 동물 가죽으로 구성되어 있으며 "Z-꼬임" 섬유 로프로 함께 꿰매어져 있으며, 와이어가 가죽에서 미끄러지는 것을 방지하기 위해 봉합선의 끝 부분을 매듭으로 고정했다는 사실을 발견했습니다. 이 디테일은 봉제 기술 자체를 보여줄 뿐만 아니라, 혹한의 환경을 견딜 수 있는 소재 성능과 구조적 안정성 측면에서 고대 인류의 절묘한 디자인을 반영합니다.

연구팀은 이런 희귀 유기물 유적을 통해 고대 인류가 옷을 만들 때 어떤 동물 가죽을 특별히 선택했는지, 봉합선과 밧줄을 만드는 데 어떤 식물이나 동물 섬유가 사용됐는지 등 몇 가지 핵심 질문에 처음으로 '물리적 차원'에서 답을 제시할 수 있었고, 이를 통해 추론과 모델을 바탕으로 한 기존 가설을 고고학적 증거가 뒷받침하는 사실로 전환할 수 있었다고 지적했다. 로젠크란스는 이번 발견의 특징은 '상상력과 가설'의 요소를 대폭 줄이고 의복, 밧줄 등 실제 보존된 물건을 기반으로 한다는 점이라고 강조했다.

CMC21-1 자체와 관련하여 Rosenkrans는 이 엘크 가죽 조각이 원래 염색 및 장식을 위해 황토 및 기타 안료로 덮여 있었을 것이라고 추측했습니다. 색소 잔류물이 기존 샘플에서 직접 발견되지는 않았지만 다른 고고학 및 인류학 연구에 따르면 색상으로 옷을 장식하는 것은 많은 고대인들이 자신의 정체성과 소속감을 표현하는 중요한 방법이었습니다.

이번 리뷰에 참여한 이탈리아 페루자대학교 고인류학자 코스탄티노 부지(Costantino Buzi)는 유기물질은 부패하기 매우 쉽고 고고학적 축적물 속에서 사라지는 점을 지적했다. 인류 문화의 진화에는 섬유 기술, 의류 봉제 등의 분야가 포함되는데, 이는 오랫동안 "완전히 파악하기 어려운" 상태에 있었습니다. 봉제 의류 및 관련 직물 기술의 개발은 인간 진화의 거시적 서술에서 종종 간과되지만 실제로는 여러 기후대에 걸쳐 인간의 분산, 생존 및 사회 문화적 표현에 깊은 영향을 미쳤습니다.

새로운 연구는 쿠거 산 동굴의 섬유 및 가죽 유물을 빙하 시대의 극한 환경에 대처하기 위한 인간 행동 전략과 연결하여 인류 진화의 역사에서 '의류 기술'의 핵심 역할을 더욱 강조합니다. 뼈 바늘과 밧줄부터 봉제되거나 염색된 동물 가죽 의류에 이르기까지 이러한 일련의 혁신은 우리 조상들이 추위에 저항하는 데 도움이 되었을 뿐만 아니라 물질 문화와 사회적 상징주의에서 그들에게 새로운 공간을 열어주었습니다.

관련 연구 논문이 학술지 'Science Advances'에 게재되었습니다.