한때 중국의 경제 성장을 뒷받침했던 대규모 석탄 연소 붐이 마침내 둔화되고 있습니다. 하지만 이 화석 연료에는 다른 용도도 있습니다. 이란 전쟁은 핵심 경로 중 하나에 큰 힘을 실어주고 있습니다. 이번 분쟁은 PVC 파이프부터 파라세타몰까지 모든 원료를 중동산 원유에 크게 의존하는 아시아 석유화학 산업의 상당 부분을 황폐화시켰습니다. 호르무즈 해협의 교통 정체로 인해 생산 비용이 상승하고 일부 품목에서는 공급 부족이 발생하기도 했습니다.
광산 내부에 주차된 채광 트럭과 굴착기가 있는 중국 내몽고의 노천 탄광을 공중에서 촬영한 사진입니다.
그러나 이 전쟁은 중국의 석탄-화학 및 석탄-액체 연료 제조업체에 이익을 안겨주었습니다. 이들은 원유 가격 상승의 영향으로부터 보호받을 뿐만 아니라 제품 판매 가격 상승의 수혜도 누리며 생산 능력 확대에 총력을 기울이고 있습니다.
에너지 연구 그룹 McCloskey에 따르면 4월 화학 산업의 석탄 수요는 전년 동기 대비 11% 증가했습니다. 이란 전쟁 발발 이후 석탄화학 업체들의 주가는 급등한 반면, 원유에 의존하는 다른 업체들은 부진한 모습을 보이고 있다.
이란 위기가 발생하기 전부터 석탄화학 산업은 이미 중국의 경제성장과 화석에너지 소비를 분리해 달성한 초기 성과를 상쇄했다. 에너지 및 청정 공기 연구 센터의 데이터에 따르면 지난해 중국의 산업 탄소 배출량 증가의 주요 원인은 화학 산업이었습니다. 비영리단체는 지난해 중국 화학산업이 4억4000만톤의 석탄을 소비한 것으로 추산했는데, 이는 미국의 연간 총 석탄 수요와 거의 맞먹는 수준이다.
중국의 석탄화학 산업의 부상은 한편으로는 새로운 시장을 개척하려는 석탄 기업의 열망과 다른 한편으로는 에너지 안보에 대한 베이징의 전략적 요구에 부합합니다. 화학시장 분석기관들은 결코 석유 자급자족을 달성할 수 없는 중국에게 석탄에서 화학물질을 생산할 수 있는 능력은 결정적인 지정학적 완충 장치라고 지적했다.
흑탄을 다양한 실용제품으로 만들겠다는 발상은 100년 전과 같은 에너지 안보 불안에서 비롯됐다. 현대 석탄화학 산업의 핵심 공정 중 다수는 20세기 초 독일 과학자들에 의해 개발되었습니다. 제2차 세계대전 동안 석유가 부족한 나치 독일은 석탄을 연료, 심지어 마가린으로 전환하기 위해 이러한 유형의 기술에 의존했습니다. 오늘날 석탄 자원이 풍부한 남아프리카 공화국도 동일한 핵심 기술을 사용하여 운송 연료를 생산합니다.
이제 또 다른 전쟁을 통해 석탄화학 산업을 핵심 전략 산업으로 삼겠다는 중국의 비전이 확인되었습니다. 기업 이익률의 개선은 또한 신규 석탄화학 프로젝트의 투자 논리를 더욱 뒷받침합니다.