새로운 연구에 따르면 초기 인류는 수만 년 동안 말라리아 위험이 높은 지역을 적극적으로 피했습니다. 이는 그들의 이주와 정착 경로를 변화시켰을 뿐만 아니라, 인류 진화 역사에서 인구 패턴과 유전적 다양성을 조용히 재편성했습니다. 이번 연구는 막스플랑크 지구인류학연구소, 케임브리지대학교 및 여러 기관과 공동으로 완료되었으며, 관련 결과는 잡지 "Science Advances"에 게재되었습니다.
오랫동안 과학계는 일반적으로 현대 인류가 아프리카의 단일 "요람"에서 유래한 것이 아니라 아프리카 전역에 흩어져 서로 연결되고 변화된 여러 그룹의 사람들의 "퍼즐"에서 유래했다고 믿어 왔습니다. 과거의 설명에서는 기후 변화가 이들 그룹이 언제 어디서 정착했으며 어떻게 상호 작용했는지 설명하는 주요 요인으로 간주되었습니다. 최신 연구에 따르면 말라리아와 같은 전염병도 초기 인류의 지리적 분포와 진화 패턴을 형성하는 데 중요한 힘이었다고 합니다.
말라리아는 아노펠레스(Anopheles) 모기에 의해 전염되는 기생충 질병입니다. 주요 병원체는 Plasmodium falciparum입니다. 발열, 빈혈, 심지어 심각한 합병증을 유발할 수 있어 인구 집단에 강력하고 지속적인 선택 압력을 가할 수 있습니다. 연구팀은 약 74,000년에서 5,000년 전의 결정적인 시간 창에 초점을 맞췄습니다. 이 기간은 인간이 대규모로 아프리카를 떠나기 전일 뿐만 아니라 농업이 출현하고 말라리아 전염의 생태가 완전히 바뀌기 전이었습니다.
말라리아가 인간 분포에 미치는 장기적인 영향을 평가하기 위해 연구자들은 3개의 주요 아노펠레스(Anopheles) 모기 복합체에 대한 종 분포 모델을 고기후 시뮬레이션 및 역학 데이터와 결합하여 구축하여 사하라 이남 아프리카의 다양한 시기에 말라리아 전파 위험을 추정했습니다. 그런 다음 그들은 인간 활동 범위와 고위험 지역 사이의 공간적 관계를 관찰하기 위해 이 위험 지도를 재구성된 "인간 생태학적 틈새"와 비교했습니다.
결과는 적어도 지난 74,000년 동안 인간 활동 범위 내에서 말라리아 위험 수준이 인간이 "피하는" 주변 지역보다 항상 현저히 낮았다는 것을 보여줍니다. 연구자들은 이것이 초기 인류 역사에서 말라리아 위험이 높은 지역이 안정적인 인구 정착을 유지하는 데 어려움을 겪었거나 의도적으로 피하여 지리적으로 서로 다른 그룹을 "분리"했다는 것을 의미한다고 지적했습니다.
이처럼 느리고 분산된 것처럼 보이는 공간 분리 효과는 장기간에 걸쳐 인류 집단 간의 접촉, 유전적 교환 및 이동 경로에 심각한 영향을 미쳤으며 궁극적으로 오늘날 인류의 인구 구조와 유전적 다양성 패턴에 기여했습니다. 즉, 말라리아는 초기 인류가 직면한 건강 위협일 뿐만 아니라 인류 진화의 숨은 원동력이기도 했습니다.
논문의 공동저자인 케임브리지 대학의 안드레아 마니카(Andrea Manica) 교수는 말라리아가 인간 사회를 다양한 지형 단위로 "분할"함으로써 현대 인류의 공간적 조직과 인구 구조를 형성하는 데 참여했다고 말했습니다. 이러한 틀에서는 기후, 지형과 같은 전통적인 요소만으로는 인간이 살 수 있는 곳을 설명하는 데 더 이상 충분하지 않습니다. 감염병의 위험성은 인간 생활공간의 경계를 결정하는 중요한 조건이기도 하다.
막스 플랑크 지구인류학 연구소의 Eleanor Scerri 교수는 이번 연구가 인류 진화를 이해하는 데 새로운 관점을 열어주었다고 지적했습니다. 해당 기간의 고대 병원체에 대한 게놈 증거가 없는 상황에서, 우리의 "깊은 역사"에서 질병의 역할은 종종 과소평가됩니다. 최신 결과는 환경 모델링과 인간 생태학적 틈새 재구성을 결합하여 질병과 인간 진화 사이의 관계를 체계적으로 탐구하기 위한 새로운 프레임워크를 제공합니다.
연구팀은 더 오래된 환경과 고대 DNA 데이터가 축적됨에 따라 말라리아와 같은 전염병이 다양한 지역과 시간 규모에서 인간 이주, 정착 분포 및 유전자 흐름 패턴에 어떤 영향을 미치는지 추가로 분석할 수 있을 것으로 기대합니다. 이 연구는 현생 인류가 오늘날과 같이 전 세계에 분포하는 이유와 이 긴 진화 과정에서 질병이 어떤 역할을 했는지 더 완전히 이해하는 데 도움이 될 것입니다.