미국 우주국(NASA)이 에릭 슈미트(Eric Schmidt) 전 구글 회장이 경영하는 로켓 회사인 렐러티비티 스페이스(Relativity Space)와 협력해 화성 탐사 임무를 수행할 것이라고 발표했다. 이번 결정으로 아직 완전히 검증되지 않은 로켓회사가 화성탐사 분야에서 베테랑 강자인 스페이스X를 '도약'할 수 있게 될 것으로 기대된다.
NASA는 과학 탑재물을 운반하는 우주선을 제작하고 이를 우주로 발사하고 화성 궤도로 비행하는 일을 담당할 상대성 우주(Relativity Space)와 계약을 체결했다고 밝혔습니다. 이러한 협력 구조는 국제 우주 정거장 화물 임무를 위한 SpaceX와 달 착륙선 프로젝트를 위한 Firefly Aerospace와의 NASA의 이전 모델과 유사합니다. NASA는 과학 및 임무 설계에 중점을 두는 반면, 상업 회사는 상대적으로 저렴한 캐리어 및 플랫폼 인프라를 제공합니다.
이번 화성 임무는 '아이올루스(Aeolus)'로 명명됐으며 화성 궤도에서 화성을 관찰하고 영상화하기 위한 4개의 장비를 탑재할 계획이다. NASA는 이것이 화성 대기의 먼지, 바람장, 온도 변화에 대한 최초의 "일일 업데이트" 글로벌 관측 데이터를 제공하여 미래 착륙선의 안전을 향상시키고 화성 표면에서 작동하는 유인 임무까지 향상시키는 데 도움이 될 것으로 기대하고 있습니다. NASA 관리자인 Jared Isaacman은 성명을 통해 NASA의 최고 과학 장비와 상업적 혁신 및 투자를 결합함으로써 과학 데이터를 더 자주 얻을 수 있고 중요한 데이터가 과학 연구자들에게 전달되는 시간을 단축할 수 있어 향후 화성에 대한 인간 임무를 더 잘 준비할 수 있다고 말했습니다.
Aeolus 임무는 현재 2028년에 발사될 예정이며 일정이 상당히 빡빡합니다. 이에 앞서 상대성 이론은 이러한 장비를 운반하는 우주선의 설계와 제조를 완료해야 할 뿐만 아니라 제한된 시간 내에 운송 능력을 제공하는 로켓의 개발도 완료해야 했습니다. NASA는 계약 금액을 공개하지 않았으며 Relativity는 계약 세부 사항에 대한 언론 문의에 응답하지 않았습니다.
SpaceX의 상업용 비행을 통해 우주로 두 번 비행한 적이 있는 Isaacman은 이러한 유형의 민관 파트너십 모델을 적극적으로 홍보해 왔습니다. 이 모델에 따르면 임무를 수행하는 회사는 NASA가 제한된 예산 내에서 보다 야심찬 심우주 임무를 수행할 수 있는 대가로 연구 개발 비용의 일부를 스스로 부담하게 됩니다. 이 구조는 점차적으로 NASA가 위험을 완전히 부담하지 않고 대규모 우주 프로그램을 홍보하기 위한 일반적인 템플릿이 되었습니다.
그러나 NASA는 더 많은 유연성을 확보하는 동시에 많은 위험도 감수하고 있습니다. 상대성 이론은 아직까지 대규모 임무에서 제대로 입증되지 않은 회사입니다. 이 임무가 계획대로 발사될 수 있을지, 아니면 성공적으로 화성에 도달할 수 있을지는 여전히 불확실합니다. NASA의 이전 상업 파트너 중 일부는 파산했거나 달 착륙 임무 중에 이탈 또는 착륙 실패를 경험했습니다. NASA의 관점에서 볼 때 이러한 협력의 잠재적인 수익은 기업이 정부 임무를 완수하는 동시에 위성 발사, 달 화물 등과 같은 더 넓은 상업 시장으로 관련 기술 역량을 확장할 수 있다는 것입니다. 그러나 임무가 더 먼 우주에 닿게 되면 비즈니스 모델과 수요 전망이 더욱 모호해집니다.
Relativity는 SpaceX와 Blue Origin에서 근무했던 두 명의 엔지니어가 2015년에 설립했습니다. 원래 비전은 3D 프린팅 기술의 사용을 극대화하여 저렴한 발사체를 만드는 것이었습니다. 이 회사의 첫 번째 로켓인 '테란-1'은 2023년 3월 첫 비행을 했으나 비행 도중 실패했다. 그 후, Relativity는 "축소보다는 증가"를 선택하고 더 큰 "Terran R" 로켓 개발로 전환하여 더 많은 잠재적인 상업적 수익을 얻을 수 있는 이 모델에 자원을 집중했습니다.
Terran R이 발사대에 도달하기도 전에 Relativity는 자금 조달 압박에 직면했습니다. 슈미트는 지난해 회사에 자본을 투입하고 경영권을 확보하는 동시에 CEO직도 수행하는 조치를 취했습니다. 그는 이번 투자에 대한 구체적인 계획에 대해서는 언급하지 않았지만 데이터 센터 궤도를 선회하는 데는 관심을 공개적으로 표명했습니다. 그는 또한 가족의 자선 단체인 슈미트 사이언스(Schmidt Sciences)가 자금을 지원하는 프로젝트인 Lazuili라는 우주 망원경을 발사하기 위해 상대성 이론을 사용할 계획이라고 널리 알려져 있습니다.
로켓 산업은 참여자가 많을 뿐만 아니라 자본 집약적이며 기술 장벽이 매우 높기 때문에 이 전 기술 대기업 임원이 갑자기 항공 우주 회사를 인수하려는 움직임은 외부 세계에서는 전혀 예상치 못한 일입니다. 그러나 새로운 운반 능력에 대한 강력한 시장 수요와 Blue Origin과 같은 경쟁사 프로젝트의 느린 진행으로 인해 Terran R이 성공적으로 궤도에 진입할 수 있다면 Schmidt는 이번 "로켓 경주" 라운드에서 보상을 얻을 수 있는 기회를 여전히 갖게 됩니다.
새로운 계약은 또한 슈미트에게 엘론 머스크와 경쟁할 수 있는 기회를 제공합니다. 두 사람은 인공지능 안전성 문제를 놓고 자주 '대결'한다. 우주 분야에서 머스크는 수년 동안 화성 이민 계획에 대해 세간의 이목을 끌었습니다. 그러나 SpaceX는 아직 자율성이라는 이름으로 화성에 대한 실제 과학 임무를 시작하지 않았습니다. 2018년에 우주로 발사된 Tesla Roadster는 진지한 탐사 프로젝트라기보다는 마케팅 활동에 더 가깝습니다.
Relativity가 2028년에 계획대로 Aeolus를 발사하고 화성 궤도에 성공적으로 도달할 수 있다면 이번 임무는 민간 기업이 주도하는 화성 도달에 성공한 역사상 최초의 심우주 임무가 될 수도 있습니다. 또한 화성 탐사와 더 넓은 우주 상용화를 위한 경쟁을 더욱 재편할 것입니다.