영국 랭커스터 대학의 새로운 연구에 따르면 최근 인터넷에 등장한 '백룸(Backrooms)'과 같은 이상한 가상 공간이 새로운 유형의 '다크 투어리즘' 목적지로 진화하고 있으며, 수백만 명의 사용자가 현실 세계에 존재하지 않는 버려진 지하실과 유사한 텅 빈 복도와 디지털 장면에 자발적으로 몰입하고 있는 것으로 나타났습니다. 연구팀은 이러한 현상이 디지털 시대에 사람들이 두려움, 호기심, 소속감을 경험하는 방식에 엄청난 변화가 있음을 반영한다고 믿습니다.
끝없이 이어지는 사무실 복도, 텅 빈 방, 지하창고와 유사한 공간 등으로 대표되는 이른바 '밀실'은 그 불안한 공허함과 반복감으로 인터넷상에서 인기를 끌었고, 점차 허구와 몰입 체험 사이의 온라인 문화 현상을 형성해 왔다. 랭커스터 대학의 연구원들은 실제 재난 현장이나 유적지를 방문하는 전통적인 '다크 투어리즘'과 달리 이러한 신흥 목적지는 전적으로 가상 세계에 존재하며 상대적으로 숨겨져 있고 규제가 덜한 인터넷 구석에서 탄생했다고 지적했습니다. 협업 서사와 실험적인 온라인 커뮤니티가 함께 '현실에서는 방문할 수 없는' 상상의 공간을 만들어낸다.
Sophie James 박사와 Lancaster University School of Management의 James Cronin 교수가 공동으로 작성한 이 연구에서는 사람들이 디지털 문화에만 존재하는 이러한 공간에 매력을 느끼고 "방황"하려는 의지를 조사했습니다. 이들의 분석에 따르면, 소위 온라인 '레전드 트립퍼' 커뮤니티는 비디오, 스토리, 일기 형식의 텍스트 및 다양한 창의적 컨텐츠를 공유함으로써 '백룸'과 같은 가상 장면을 지속적으로 풍부하게 하고, 더 많은 사람들이 참여할 수 있도록 하며, 불확실성과 불안을 경험하고, 물리적 위치가 부족함에도 불구하고 이러한 공간에 정서적 의미를 부여하는 매우 활발한 활동을 하고 있는 것으로 분석되었습니다.
제임스 박사는 연구에 따르면 사람들은 '실제로 존재하지 않는' 공간에서 강한 감정적 경험을 추구하는 경향이 점점 더 강해지고 있지만, 이러한 공간은 주관적인 감정에서 여전히 생생하고 의미가 있다고 말했습니다. 팀은 이 현상을 "준지상적 다크 투어리즘"으로 요약합니다. 사람들은 "장소 감각"이 있는 것처럼 보이지만 전통적인 지리적 개념을 넘어서는 환경을 탐험합니다. 이러한 환경은 기존의 수단으로는 접근할 수 없으며, 그 구체적인 형태와 의미는 항상 모호하고 유동적입니다.
이 연구는 "밀실" 사례가 디지털 문화가 "탐험"과 "존재감"의 의미를 어떻게 재구성하는지를 보여주며, 또한 더 넓은 질문을 제기한다고 지적했습니다. 디지털 기술에 의해 깊이 매개된 세상에서 사람들은 이러한 가상 공간에서 위험, 모호함 및 미지의 것과 어떻게 상호작용하는지에 대한 것입니다. James 박사는 A24가 제작한 "Back Room" 영화의 개봉이 다가옴에 따라 원래 상대적으로 틈새에 있던 이러한 온라인 상상이 주류 문화로 더욱 옮겨가면서 관련 연구가 더욱 현실적이고 시급하다고 언급했습니다.
관광 연구 연보(Annals of Tourism Research)에 발표된 연구 결과는 목적지 개념의 경계를 더욱 확장합니다. 본 연구는 온라인 공간에서 '다크 투어리즘'이 펼쳐질 때 인터넷 자체가 목적지라고 볼 수 있다고 본다. '전설의 탐험가'를 호스팅하는 플랫폼은 실제 장소의 보충이나 복사일 뿐만 아니라 참여 문화를 통해 형성되는 자체 일관성 있는 환경이다. 이러한 관점에서 목적지는 더 이상 고정된 지리적 위치가 아니라 디지털 참여를 통해 유연하고 창의적이며 공동 구축되는 가상의 장소일 수도 있습니다.
논문의 저자는 이러한 유형의 '지상 다크 투어리즘' 현상을 이해하는 것이 미래의 관광 연구와 문화 연구에 큰 의미가 있음을 강조합니다. 이는 디지털 시대에도 사람들이 보이지 않고 무형의 '공허' 속에서 공유하고 인지할 수 있으며 심지어 '관광'할 수 있는 새로운 공간을 어떻게 만들어내는지를 보여주기 때문입니다.