지난 토요일, NASA의 주노(Juno) 탐사선이 목성계의 가장 안쪽 달인 이오(Io)에 가장 가까이 접근했습니다. 우주선은 태양계에서 네 번째로 큰 달인 이오(Io) 표면 가까이로 1,500km(930마일)를 비행했습니다. 얼음이나 지하수가 있는 목성과 토성 주변의 많은 달과 달리 유로파는 매우 건조한 세계입니다. 또한 지질학적으로도 매우 활동적입니다. 400개가 넘는 활화산이 있는 이오는 천문학자와 행성 과학자들의 큰 관심 대상입니다.
NASA는 12월 30일 설 연휴 주말 동안 이오를 비행하면서 이 지옥 같은 세계에 대한 가장 선명한 전망을 제공하는 이미지를 공개했습니다. 새로운 데이터는 행성 과학자들이 이러한 화산 폭발의 빈도와 이 활동이 목성의 자기권과 어떻게 연결되는지를 결정하는 데 도움이 될 것입니다. 달 이오는 가스 거인의 강렬한 방사선에 잠겨 있습니다.
지금까지 주노는 주로 이오를 멀리서 관찰해왔습니다. 우주선은 목성 옆을 56번이나 비행했으며 이 복잡한 가스 거인에 대해 전례 없는 상세한 연구를 수행했습니다. Juno는 2016년 7월 행성계에 도착한 이후 이오 근처에서 수천 마일을 비행했습니다. 2024년 2월 3일 '주노'는 다시 이오 가까이로 날아갈 예정이다. 이를 통해 과학자들은 짧은 시간 동안 달 표면의 변화를 비교할 수 있게 된다.
Juno는 Atlas V 로켓으로 발사된 이후 목성계에서 매우 좋은 성능을 발휘했으며, 이 가혹한 방사선 환경에서도 장기간 작동하는 데 아무런 문제가 없었습니다. 목성으로 향하는 우주선은 카메라를 포함한 방사선 방지 장비를 운반해야 하기 때문에 이것은 큰 도전입니다.
남부 캘리포니아에 있는 NASA 제트 추진 연구소의 Juno 프로젝트 관리자인 Ed Hirst는 "지난 몇 번의 궤도에 걸쳐 모든 방사선의 누적 효과가 Juno 카메라에 나타나기 시작했습니다."라고 말했습니다. "마지막 비행의 사진에서는 이미저의 동적 범위가 감소하고 '줄무늬' 노이즈가 나타나는 것을 보여주었습니다. 우리 엔지니어링 팀은 방사선 손상을 완화하고 이미저가 계속 작동할 수 있도록 하는 솔루션을 연구하고 있습니다."
궁극적으로 방사선이 승리할 것이므로 NASA는 Juno가 운영을 중단하기 전에 Juno를 처리할 계획입니다. 당초 우주국은 2018년에 우주선의 수명을 종료할 계획이었다. 주노는 태양계에서 가장 큰 행성을 탐지하는 과정에서 생존자였기 때문에 이제 2025년 9월까지 우주선을 운용할 계획이다.
그 시점에서, 그것은 목성의 대기로 돌진하여 불타버릴 것이고, 그것이 가지고 있을 수 있는 지구 미생물로 목성의 위성을 오염시키는 것을 방지할 것입니다.