중국 천문학자들은 왜소은하가 초밀도 왜소은하(UCD)로 완전히 변하는 것을 관찰해 은하 진화의 핵심 중간 단계를 밝히고 초소밀 왜소은하의 기원에 대한 오랜 미스터리를 풀었습니다.Nature 저널에 발표된 최근 연구에서는 이 중요한 발견을 자세히 설명합니다. 전통적으로 은하계와 성단은 별개의 개체로 여겨져 왔습니다. 은하계는 암흑물질 헤일로에서 발생하고 발전하며 복잡한 진화 역사를 가지고 있습니다. 대조적으로, 성단은 은하 내에 위치한 거대한 분자 구름으로 형성됩니다.
왜소은하는 은하계의 가장 작은 종류이며 우주의 진화에 중요한 역할을 합니다. 왜소은하는 2000년경에 발견되었습니다. 왜소은하는 내부 별계의 밀도가 매우 높고 질량과 크기가 은하와 성단 사이에 있기 때문에 이런 이름이 붙었습니다.
최근 몇 년간의 일부 연구 결과에 따르면 많은 UCD가 붕괴된 왜소은하에서 유래했을 수 있다는 사실이 밝혀졌지만, 구체적인 진화 과정은 아직 관측을 통해 확인되지 않았습니다.
북경대, 상하이자오퉁대 연구진과 캐나다, 미국 연구기관들은 허블우주망원경, 캐나다-프랑스-하와이 망원경, 제미니 북망원경 등 관측 장비를 이용해 처녀자리 성단에서 약 600개의 UCD 후보 천체를 탐색했다.
그들은 UCD의 약 15%가 희미한 별들의 후광으로 둘러싸여 있음을 발견했습니다. 연구에 따르면 이러한 UCD는 모양, 색상 및 공간 분포 측면에서 강핵왜소은하(새롭게 정의된 왜소은하)와 높은 상관관계가 있으며, 이는 왜소은하가 UCD로 진화하는 중간 단계일 수 있습니다.
이번 연구의 제1저자이자 북경대학교 박사과정 학생인 Wang Kaixiang은 연구팀이 처음으로 UCD 형성의 다양한 단계를 관찰했다고 말했습니다. Wang은 이번 연구가 왜소은하가 어떻게 붕괴하고 UCD나 심지어 은하단을 형성하는지 보여주며 그들의 진화 규칙을 명확하게 드러낸다고 말했습니다.