요약:
주의력 결핍 과잉 행동 장애(ADHD) 및 자폐 스펙트럼 장애(ASD) 진단 건수가 계속 증가함에 따라 과학자들은 중요한 변화가 일어나고 있음을 발견했습니다. 즉, 오늘날 진단을 받는 아동 및 청소년의 성장 배경, 출생 경험 및 가족 특성이 10년 전과 명백한 차이를 보이기보다는 일반 인구와 점점 더 유사해지고 있다는 것입니다.
JAMA Psychiatry에 발표된 이 연구는 덴마크 오르후스 대학교와 바르셀로나 글로벌 보건 연구소가 공동으로 수행했습니다. 연구진은 최근 ADHD와 자폐증 진단 건수가 크게 증가한 이유를 이해하기 위해서는 더 이상 질병 발생 자체의 변화 여부에만 초점을 맞추는 것만으로는 충분하지 않다고 지적합니다. 진단을 받는 사람들의 구성이 어떻게 변화하고 있는지도 주목할 필요가 있다.
ADHD는 주로 주의력 조절 및 충동 관리 능력에 영향을 미치는 반면, 자폐 스펙트럼 장애는 사회적 상호작용, 의사소통 방법 및 행동 패턴과 관련이 있습니다. 연구에 따르면 2012년부터 2022년 사이에는 과거 ADHD 및 자폐증 그룹에서 나타날 가능성이 훨씬 더 높았던 많은 특성이 점차 구별 효과를 잃어가고 있는 것으로 나타났습니다.
연구팀은 덴마크에 거주하는 210만 명 이상의 어린이 및 청소년에 대한 데이터를 분석하고 그 중 ADHD 또는 자폐증 진단을 받은 약 71,000명을 진단을 받지 않은 710,000명 이상의 동료와 비교했습니다.
결과에 따르면 진단을 받은 아동 및 청소년은 여전히 일반 인구에 비해 특정 전통적 위험 요인을 갖고 있을 가능성이 더 높지만 지난 10년 동안 그 격차가 크게 줄어들었습니다.
예를 들어, 과거 연구에서는 일반적으로 저체중 출생과 ADHD 및 자폐증 사이에 강한 상관관계가 있다고 믿어 왔습니다. 연구 데이터에 따르면 약 10년 전에는 저체중 출생 아동이 정상 출생 체중 아동보다 미래에 ADHD나 자폐증 진단을 받을 확률이 54% 더 높았습니다. 연구가 끝날 무렵에는 이 차이가 17%로 감소했습니다.
조산, 낮은 가족 교육 수준, 낮은 가족 소득 등의 요인에서도 유사한 경향이 나타납니다. 한때 관련 진단과 관련성이 높다고 생각되었던 이러한 특성은 오늘날에도 여전히 영향력이 있지만 식별력은 크게 감소했습니다.
연구원들은 이러한 변화에 여러 가지 이유가 있을 수 있다고 생각합니다.
한 가지 가능한 요인은 ADHD와 자폐증에 대한 사회의 인식이 지속적으로 증가하고 있다는 것입니다. 부모와 교사, 의료기관의 관련 증상 파악 능력이 높아져 과거 쉽게 무시당했던 어린이들이 더 많은 검사와 진단의 기회를 갖게 됐다.
보건 및 교육 시스템의 검사 역량을 개선하는 것도 중요한 역할을 할 수 있습니다. 평가 자원이 지속적으로 확장됨에 따라 점점 더 많은 어린이들이 전문 진단 서비스에 접근할 수 있게 되어 통계 범위에 들어가게 됩니다.
연구팀은 진단 기준 자체가 바뀔 가능성도 제기했다. 즉, 표준과 관행은 특정 행동 특성이나 기능 장애가 공식적인 진단을 보장하는 정도에 따라 세대마다 정확히 동일하지 않을 수 있습니다.
그러나 연구진은 이번 연구가 위의 각 요인이 얼마나 기여했는지 확인할 수 없었고 어떤 메커니즘이 지배적인 역할을 하는지 확인할 수 없었다고 강조했습니다.
이 연구는 ADHD와 자폐증이 과잉 진단되었다는 의미도 아니며 상태가 덜 심각해지고 있다는 의미도 아니라고 연구 책임자인 Oleg Plana-Ripoll은 말했습니다. 연구의 핵심 발견은 진단을 받는 인구가 시간이 지남에 따라 변했기 때문에 진단 증가를 해석할 때 이러한 맥락을 고려해야 한다는 것입니다.
연구원들은 오늘날 진단을 받은 사람들이 여러 면에서 과거보다 전반적인 사회 평균에 더 가깝다고 지적합니다. 이는 최근 몇 년 동안의 진단 증가가 반드시 질병의 실제 발병률의 동시 증가를 완전히 반영하는 것은 아니지만, 식별 확대, 서비스 범위 개선, 진단 관행의 발전과 같은 요인도 반영할 수 있음을 의미합니다.
또한 연구팀은 이러한 현상이 보편적인지 확인하기 위해 앞으로도 다른 나라에서도 유사한 연구가 계속 진행되어야 한다고 밝혔습니다. 국가 전반에 걸쳐 유사한 추세가 관찰된다면 ADHD 및 자폐증 진단의 전 세계적 증가에 대한 우리의 이해에 중요한 조정이 이루어질 수 있습니다.
이번 연구 결과는 ADHD 및 자폐증 진단 건수 증가에 대한 논의가 단순히 그 수가 더 많은지 여부를 넘어서는 것이 필요함을 시사합니다. 아마도 더욱 우려스러운 점은 현대 사회가 과거에 비해 더욱 폭넓고 다양한 사람들을 식별하고 이해하고 있다는 점일 것이며, 이는 최근 진단 건수가 지속적으로 증가하는 중요한 이유 중 하나일 수 있습니다.
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