요약:
81개 국가를 대상으로 30년 이상 진행된 국제 연구에 따르면 인터넷이 대중화됨에 따라 해당 국가 인구의 전반적인 종교적 신념이 감소하는 경향이 있는 것으로 나타났습니다. 연구원들은 인터넷 보급률의 증가가 이후의 종교심의 감소를 확실하게 예측하며, 이러한 연관성은 경제 발전, 교육 수준, 도시화, 세계화, 인구 노령화, 소득 불평등과 같은 요인을 통제한 후에도 지속된다는 사실을 발견했습니다. 이번 연구는 종교사회학 저널에 게재됐다.
현대화와 함께 개인의 삶과 사회에서 종교의 중요성이 감소하는 세속화 현상을 사회학계에서는 오랫동안 연구해 왔다. 기존 이론에서는 일반적으로 사회가 더욱 부유해지고, 교육 수준이 높아지며, 도시화가 진행됨에 따라 생존, 사회적 지원 및 공동체 유대를 제공하기 위해 종교 기관에 대한 사람들의 의존도가 줄어든다고 주장합니다.
최근 몇 년 동안 연구자들은 인터넷이 독립적인 세속화 세력이 될 수 있는지 여부에 초점을 맞추기 시작했습니다. 인터넷은 사람들에게 보다 다양한 세계관에 대한 접근을 제공하고, 과학 지식 및 기타 정보를 얻는 데 드는 비용을 크게 줄였으며, 사람들이 전통적인 권위에 더 쉽게 의문을 제기할 수 있게 했습니다. 또한, 온라인 소셜 네트워크는 경우에 따라 지역의 대면 커뮤니티 관계를 대체할 수 있으며, 종교 참여는 종종 이러한 실제 소셜 네트워크를 기반으로 합니다.
그러나 '종교성' 자체가 단일 지표는 아닙니다. 이전 연구에서는 종교성이 개인적인 신념, 기도와 같은 사적인 종교 활동, 개인이 자신의 세계관을 배타적이라고 생각하는지 여부 등 다양한 차원을 포괄할 수 있다는 점에 주목했습니다. 그러므로 인터넷은 종교 생활의 다양한 구성 요소에 서로 다른 영향을 미칠 수 있습니다.
이 연구는 슬로베니아 마리보르 대학교 사회학 교수인 밀란 라브릭(Milan Lavric)과 연구원 티보 루타르(Tibor Rutar)가 수행했습니다. 연구팀은 인터넷 확장이 개별 국가의 종교적 쇠퇴와 관련될 뿐만 아니라 다양한 국가와 수십 년에 걸쳐 광범위한 세속화 요인으로 작용하는지 여부에 대한 질문에 답하고 싶었습니다.
인터넷이 종교적 신념을 약화시킬 수 있다는 생각은 수년간 존재해 왔지만, 이 문제를 실제로 체계적으로 연구하기 위한 노력은 과거에는 상대적으로 제한적이었고 많은 연구는 단일 국가 또는 특정 시점에만 초점을 맞추었다고 연구원들은 말했습니다. 동시에, 또 다른 연구 영역에서는 종교 단체가 적응력이 뛰어나고 적극적으로 인터넷을 사용하여 신앙을 전파하고 활동을 조직하며 커뮤니티 연결을 유지할 수 있음을 보여줍니다. 따라서 두 연구자는 더 큰 국가 간 데이터를 사용하여 이 관계를 재검토하기로 결정했습니다.
연구팀은 1990년부터 2022년까지 81개국의 데이터를 수집하고 각 국가의 인터넷 사용량을 6차 세계 가치 설문조사의 데이터와 결합했습니다. 세계 가치 조사(World Values Survey)는 다양한 국가 및 지역 사람들의 가치관, 신념, 사회적 태도의 변화를 추적하는 장기 국제 연구 프로젝트입니다.
국가의 전반적인 종교성을 측정하기 위해 연구원들은 종교 예배에 참석하는 비율, 개인에 대한 신의 중요성, 종교의 전반적인 중요성, 자신의 종교적 정체성에 대한 개인의 평가, 교회와 같은 종교 기관에 대한 신뢰, 종교 교단의 공식 회원 자격 등 6가지 지표가 포함된 종합 지수를 만들었습니다.
동시에 연구원들은 1인당 경제 생산량, 평균 교육 기간, 도시화, 세계화, 인구 노령화, 소득 불평등과 같은 요소를 포함한 일련의 전통적인 현대화 지표도 포함했습니다.
통계적 방법의 측면에서 연구자들은 단순히 부유한 국가와 가난한 국가 간의 차이를 비교하는 것이 아니라, 서로 다른 기간에 걸쳐 동일한 국가의 변화를 관찰하는 데 중점을 두었습니다. 동시에 특정 기간의 인터넷 보급률과 다음 기간의 종교 수준에 해당하는 시차 요소를 추가하여 두 시간 순서 변화 간의 관계를 관찰했습니다.
결과에 따르면 국가의 인터넷 보급률 증가와 그에 따른 평균 종교심의 감소 사이에는 비교적 안정적인 음의 상관관계가 있는 것으로 나타났습니다. 이 관계는 다른 현대화 요소를 통제한 후에도 지속됩니다. 연구자들은 인터넷의 확장과 종교의 쇠퇴 사이의 연관성을 경제 발전이나 교육 수준 향상과 같은 전통적인 현대화 요인으로는 완전히 설명할 수 없다고 믿습니다.
간단한 결론은 사회가 인터넷에 더 많이 연결될수록 덜 종교적이 되는 경향이 있다는 것이라고 연구 리더인 Rav Rich는 말했습니다. 그러나 그는 둘 사이의 상관관계가 특별히 크지는 않다는 점도 강조했다. 통계 결과에 따르면 한 국가의 인터넷 보급률이 1표준편차 증가하면 전체 종교 수준이 약 0.20표준편차 감소하는 것으로 나타났습니다.
또한 연구원들은 모델에 포함된 전통적인 현대화 요인 중 인터넷 보급률이 종교성 감소를 예측하는 데 가장 일관된 변수 중 하나인 반면, 교육, 경제 발전, 세계화와 같은 요인은 일관성이 덜하다는 사실을 발견했습니다. 이는 본 연구가 다루는 역사적 기간 동안 인터넷의 확장이 근대화를 세속화로 더욱 전환시키는 중요한 통로가 될 수 있음을 의미할 수 있습니다.
이 연구에 참여하지 않은 미국 웨스트몬트 대학의 사회학 부교수인 블레이크 빅터 켄트(Blake Victor Kent)도 이 연구가 인터넷 보급률과 낮은 종교 수준 사이에 상대적으로 강력한 상관관계를 보여준다고 믿습니다. 그는 정보가 더 많이 전파되고 더 다양한 관점에 노출되면 전통 종교가 스스로를 유지하기 위해 의존하는 "신뢰성 구조" 중 일부가 약화될 수 있다고 지적했습니다.
켄트는 또한 인터넷의 영향이 이념적 수준에서만 존재하는 것이 아닐 수도 있다고 지적했습니다. 온라인 환경은 종종 개인화를 강조하는 반면, 종교 활동은 일반적으로 특정 시간, 장소 및 실제 커뮤니티에 의존하므로 인터넷은 사람들이 이러한 물리적 종교 커뮤니티에 참여하는 방식을 바꿀 수도 있습니다.
그러나 연구에서는 인터넷이 모든 종교적 차원에 미치는 영향이 똑같이 중요하다는 사실을 발견하지 못했습니다. 가장 강력한 연관성은 공식적인 종교적 소속과 개인의 종교적 정체성에서 발견되었습니다. 즉, 한 사회에서 온라인에 접속하는 사람의 수가 증가함에 따라 특정 종교에 공식적으로 가입하는 사람의 수가 줄어들 수 있고, 자신을 종교인이라고 밝히는 사람의 수도 줄어들 수 있습니다.
반면, 인터넷 보급률과 종교 예배 등 더 많은 시간이 필요한 종교 활동 참여 사이의 상관관계는 훨씬 약하고 불안정합니다. 마찬가지로, 인터넷 보급률과 신이 매우 중요하다는 개인의 믿음 사이의 관계는 처음 두 항목보다 덜 명확합니다.
이는 인터넷이 가져온 변화가 먼저 사람들이 자신을 종교인으로 정의하는지, 공식적으로 종교 단체에 속해 있는지 여부에 반영될 수 있다는 것을 의미합니다. 그렇다고 해서 여전히 종교를 믿는 사람들이 기도, 종교 의식 참여, 신을 중요하게 생각하는 등 구체적인 종교 활동을 즉시 포기한다는 의미는 아닙니다.
켄트는 종교적, 영적 신념에 대한 다양한 척도가 수십, 심지어 수백 가지가 있음을 강조했으며, 본 연구에서는 그 중 6개만 조사했습니다. 이 6가지 지표 중 특히 강한 상관관계를 보이는 지표는 종교적 소속과 종교적 자기 정체성입니다. 그러므로 종교적 정체성의 변화는 종교 자체의 소멸과 직접적으로 동일하지 않습니다.
실제로 일부 연구에서는 인터넷이 반드시 종교 활동을 감소시키는 것은 아니라는 사실을 발견했습니다. 온라인 종교 활동은 실제 종교 활동을 보완할 수 있으며, 종교 단체는 소셜 미디어, 비디오 웹사이트 및 기타 인터넷 플랫폼을 사용하여 회원을 조직하고 신념을 전파하며 영향력 범위를 확대할 수도 있습니다.
이 새로운 연구 결과는 미국 성인을 대상으로 한 이전 연구 결과와도 유사합니다. 2018년 연구에 따르면 미국 성인의 개인 인터넷 사용 수준이 높을수록 자신이 특정 종교에 속해 있다고 식별할 가능성이 낮아지지만 이것이 반드시 실제로 종교 예배에 참석하는 빈도가 줄어든다는 의미는 아닙니다. 81개국을 대상으로 한 이 연구는 유사한 현상이 미국에만 국한된 것이 아니라 전 세계에서 관찰될 수 있음을 보여줍니다.
그러나 연구자들은 현재의 결과로는 인터넷의 인기가 종교의 쇠퇴를 직접적으로 초래했다는 사실을 아직 입증할 수 없다고 강조했습니다. 통계 모델에 따르면 과거의 인터넷 보급률은 미래의 종교도 감소를 예측할 수 있지만, 연구팀은 분석을 뒤집어 과거의 종교도가 낮을수록 미래의 인터넷 보급률도 높아질 것으로 예측한다는 사실을 발견했습니다.
이는 둘 사이에 양방향 관계가 있을 수 있음을 의미합니다. 인터넷의 발전은 세속화를 촉진할 수 있으며, 이미 세속화된 사회에서는 인터넷을 받아들이고 대중화할 가능성도 더 높습니다. 두 가지 추세는 서로를 강화할 수 있습니다.
또한 본 연구에서는 국가 차원의 평균 데이터를 사용했기 때문에 특정 개인이 인터넷을 사용하기 시작한 후 종교적 신념을 잃었는지 여부를 직접적으로 알 수는 없습니다. 전국 평균은 연령, 교육, 사회 계층, 종교 집단 간의 큰 차이를 가릴 수 있습니다.
연구에서는 사람들이 인터넷에서 정확히 무엇을 하는지 더 이상 구분하지 못했습니다. 인터넷에는 방대한 양의 세속적 콘텐츠와 대규모 온라인 종교 커뮤니티가 모두 포함되어 있습니다. 일부 종교 단체는 신자들 간의 연결을 강화하기 위해 특별히 인터넷을 사용하기도 합니다. 따라서 현재의 데이터로는 개인이 세속적인 콘텐츠를 탐색하는 과정에서 점차 종교에서 멀어지고 있는지, 아니면 인터넷을 통해 종교 활동을 계속하거나 심지어 강화하고 있는지 확인할 수 없습니다.
연구 책임자인 라브리치(Lavrich)는 또한 이러한 조사 결과는 주로 인터넷이 급속히 대중화되었던 특정 역사적 시기를 반영하고 있으며, 세속화와 관련된 이러한 추세가 무한정 계속될 것이라고 믿을 이유가 없다고 상기시켰습니다. 그는 최근 슬로베니아에서 실시한 연구에서 인터넷 유명인 문화가 특히 젊은 남성들 사이에서 종교 부흥과 새로운 연관성을 갖고 있다는 사실을 발견했다고 지적했는데, 이는 인터넷과 종교의 관계가 미래에는 과거와 완전히 다르게 변할 수 있음을 보여준다고 지적했다.
켄트는 또한 인간의 영적 신념이 단순히 사회에서 사라지는 것이 아니라 적응하는 경향이 있다고 믿습니다. 사회적 상황과 기술이 계속 변화함에 따라 종교와 영성에 대한 사람들의 정의 자체도 바뀔 수 있습니다. 따라서 종교적 정체성의 쇠퇴가 반드시 모든 형태의 종교적 또는 영적 신념이 같은 방향으로 계속해서 쇠퇴할 것이라는 의미는 아닙니다.
이 연구의 핵심 결론은 1990년부터 2022년까지 인터넷이 급속히 팽창했던 역사적 기간 동안 인터넷 보급률과 국가의 종교적 정체성 및 전반적인 종교심의 쇠퇴 사이에 안정적인 통계적 상관관계가 있었다는 것입니다. 공식적인 종교적 소속과 자기종교적 정체성 사이의 상관관계는 특히 분명했습니다. 그러나 이 연구는 인터넷이 종교적 쇠퇴의 유일한 원인임을 입증하지 못하며, 이러한 관계가 앞으로도 지속될지 여부도 알 수 없습니다.
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