요약:
수년간 국제우주정거장을 괴롭혔던 공기 누출 문제가 마침내 최종 해결책에 도달한 것 같습니다. 여러 항공우주 업계 소식통에 따르면 국제 우주 정거장의 러시아 "Zvezda" 서비스 모듈 말미에 위치한 PrK 전송 채널이 영구적으로 폐쇄되기로 결정되었습니다. 완전히 수리할 수 없는 오랜 균열로 인해 이 채널은 앞으로 더 이상 인원 진입 및 화물 하역 작업을 담당하지 않게 되며, 러시아 화물 우주선의 운용에도 대대적인 조정이 이뤄질 예정이다.
이 소식은 오랫동안 러시아 우주 프로젝트를 추적해 온 전문 웹사이트 Russianspaceweb에 의해 처음 공개되었습니다. 그러나 아직까지 NASA와 로스코스모스 모두 이 결정을 공식적으로 발표하지 않았습니다. 올해 6월 NASA 관계자가 러시아가 채널 사용을 완전히 철회할 계획이라고 언론에 밝혔으므로 이 보고서는 기본적으로 이전에 공개된 정보와 일치합니다.
PrK 채널은 Zvezda 서비스 모듈과 후면 인터페이스 사이에 있습니다. 러시아 '프로그레스' 화물 우주선이 우주정거장의 화물칸으로 진입하는 중요한 통로다. "Progress" 우주선은 식량, 연료 및 보급품을 우주 정거장으로 운반하는 중요한 임무를 담당합니다. 임무가 끝나면 쓰레기를 대기 중으로 다시 운반하여 태울 것입니다. 우주비행사가 우주선의 화물칸에 들어가려면 PrK 채널에 압력을 가해야 하며, 이 영역은 가압 및 감압 과정에서 계속 누출되기 때문에 관련 위험을 완전히 제거하기는 항상 어렵습니다.
프로그레스 우주선은 보급품 수송 외에도 우주정거장의 궤도 고도를 유지하는 중요한 책임도 맡고 있습니다. 우주선이 꼬리 인터페이스에 도킹된 후 엔진을 시동하여 국제 우주 정거장에서 "궤도 상승" 작업을 수행하여 지구 대기의 저항으로 인한 궤도 감쇠를 상쇄할 수 있습니다.
최근 계획에 따르면 11월 24일 바이코누르 우주기지에서 발사될 예정인 화물 우주선 '프로그레스 MS-36'은 새로운 공정을 사용해 운용되는 최초의 우주선이 될 것이다. 우주선은 11월 26일 포이스크 모듈과 도킹할 예정이며, 모든 화물은 이 모듈을 통해 하역됩니다. 보급품 이전을 완료한 후 우주선은 궤도 상승 임무를 수행하기 위해 "별"의 꼬리 인터페이스로 다시 이동합니다. 꼬리 인터페이스는 더 이상 인원과 화물이 출입하는 통로로 사용되지 않기 때문에 미래의 러시아 화물 우주선은 원칙적으로 하역용과 궤도 유지용으로 각각 두 번의 도킹 작업을 완료해야 합니다. 이 모델은 국제 우주 정거장이 퇴역할 때까지 계속될 것으로 예상됩니다.
NASA 관계자의 이전 성명에 따르면 우주비행사는 앞으로 더 이상 PrK 채널에 들어가거나 다시 압력을 가하려고 시도하지 않을 것입니다. 꼬리 인터페이스에 도킹된 화물 우주선은 연료 및 액체 전달과 같은 작업을 계속 수행할 수 있지만 모든 일반 공급 작업은 다른 인터페이스를 통해 완료해야 합니다. 이는 NASA가 수년간 감수해야 했던 급격한 감압의 위험이 완전히 해소될 것으로 예상된다는 의미다.
PrK 채널의 문제는 2019년으로 거슬러 올라갑니다. 그때 엔지니어들이 공기의 느린 누출을 일으키는 균열을 발견했습니다. 이후 러시아는 임시 및 영구 밀봉재를 이용해 문제를 해결하려고 여러 차례 노력했지만 근본적으로 문제를 해결한 적은 없었다.
올해 6월 초 프로그레스 95 화물 우주선 하역 과정에서 러시아 비행통제팀은 하루 약 0.9kg의 공기 손실로 증가하는 공기 누출률을 모니터링해 새로운 누출 의심 지점을 발견했다. 그런 다음 우주비행사들은 Germetall-1이라는 2성분 밀봉재를 사용하여 균열 중 하나를 밀봉하고 원뿔 모양 구조 영역의 또 다른 균열을 수리할 준비를 했습니다.
6월 5일에는 러시아도 지지 구조물 일부를 제거하는 등 대규모 점검과 구조물 수리 작업을 시도했습니다. NASA는 당시 이러한 움직임이 구조적 위험을 증가시킬 수 있으며 한때 Crew-12 구성원과 미국 우주 비행사 Chris Williams를 포함한 정거장 직원이 비상 상황에 대처하기 위해 대기 중인 SpaceX Dragon 우주선에 들어가야 한다고 경고했습니다. 이후 러시아는 관련 작업을 중단하고 추가 측정을 실시했으며, 결국 관측소 직원들은 정상 업무를 재개했다. 그 후 Roscosmos는 우주 정거장 시스템이 항상 안정적으로 유지되었으며 승무원이 실제 위험에 직면한 적이 없다고 말했습니다.
전문가들은 이러한 균열의 주요 원인이 장기적인 부식이라고 믿고 있습니다. 올해 6월 새로운 균열이 발견되면서 관련 균열은 총 16개 정도에 달해 완전한 보수의 난이도는 더욱 높아졌다.
동시에 러시아 화물 우주선의 일정도 더욱 복잡해질 것입니다. 올해 10월 중순에 새로운 작동 모드를 위해 계획된 두 가지 주요 인터페이스가 우주선에 의해 사용되었습니다. 당시 Progress 95와 Progress 96은 모두 국제 우주 정거장에 도킹되어 있었습니다. 현재 계획에 따르면 후속 우주선은 새로운 공급 프로세스에 적응하기 위해 더 자주 다시 도킹하고 위치를 지정해야 합니다.
재보급 패턴의 변화에도 불구하고 국제 우주 정거장은 여전히 정기적으로 궤도 상승 작업을 수행해야 합니다. 최근에는 '프로그레스' 우주선 외에도 미국 노스롭그루먼사의 화물 우주선 '시그너스'도 관련 임무를 수행하기 시작했다. '시그너스'는 2026년 8월과 9월 두 차례에 걸쳐 우주 정거장의 운용 고도 유지를 돕기 위해 각각 두 차례의 궤도 상승 작업을 수행했다.
데이터에 따르면 9월 말에 이루어진 최신 궤도 업그레이드 이후 국제 우주 정거장의 평균 궤도 높이는 약 1.4km 감소했습니다. 11월 2일 현재 우주 정거장은 여전히 지구 표면 위 약 415~425km를 공전하고 있습니다. PrK 채널이 공식적으로 역사의 무대에서 물러나면서 7년 동안 이어진 우주정거장 공기 누출 위기도 종식될 전망이다. 이는 또한 국제우주정거장이 더욱 조심스럽고 보수적인 운영 단계에 진입했음을 의미합니다.
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