요약:
2026년 8월, 칠레 북부의 유명한 아타카마 사막에 극히 드문 기상 현상이 발생했습니다. 몇 차례 연속된 겨울 폭풍이 이 지역을 휩쓸고 극심한 가뭄으로 알려진 땅을 덮고 눈이 많이 내리면서 원래 갈색과 화산색이었던 사막 풍경이 갑자기 흰색으로 변했습니다. 눈이 이례적으로 광범위하게 내렸을 뿐만 아니라, 폭우와 강풍, 홍수까지 동반해 현지 관측소가 일시적으로 운영을 중단할 정도였다.
아타카마 사막은 지구상에서 가장 건조한 비극성 지역 중 하나이며, 일부 지역에서는 수년 동안 측정 가능한 강우량이 발생하지 않습니다. 따라서 여기에 눈이 널리 쌓이는 것은 그 자체로 매우 드문 사건입니다. 하지만 폭설은 결코 일어나지 않는 일이 아닙니다. 2011년과 2025년에도 이 지역에서 유사한 겨울 폭설 사건이 발생했습니다. 폭풍 중 하나가 매우 큰 영향을 미쳤기 때문에 2026년 8월의 기상 과정이 특히 눈길을 끌었습니다. 눈은 안데스 산맥에서 시작해 사막을 넘어 서쪽으로 떨어져 태평양 연안까지 닿았다.
NASA와 미국 지질 조사국의 위성 기록은 이러한 변화를 명확하게 포착했습니다. Landsat 8과 Landsat 9 위성에 장착된 육상 영상 장치는 각각 8월 6일과 8월 14일에 영상을 포착했습니다. 전후 비교 결과, 원래 노출된 사막과 고원 표면은 단 며칠 만에 넓은 지역의 눈으로 덮였습니다.
위성 이미지는 특히 아타카마 사막 동부의 차이난토르 고원을 보여줍니다. 고도가 매우 높은 Altiplano-Puna 화산 단지의 일부입니다. 또한 세계적으로 유명한 천문 관측 시설인 아타카마 대형 밀리미터/서브밀리미터 어레이(ALMA)가 있는 곳이기도 합니다.
ALMA는 66개의 고정밀 안테나로 구성되어 있으며 세계에서 가장 강력한 전파천문 관측 시설 중 하나입니다. 천문 관측은 날씨와 대기 조건에 매우 민감하기 때문에 폭설과 강풍이 Chajnantor 고원을 휩쓸 때 ALMA는 극한의 날씨에서 장비 손상을 방지하기 위해 작동을 중단하고 안테나를 보호 "생존 모드"로 전환해야 했습니다.
그러나 이례적인 날씨는 첫 번째 폭풍으로 끝나지 않았습니다. 8월 말, 두 번째 겨울 폭풍이 다시 칠레 북부를 강타했고 더 넓은 지역에 새로운 눈이 내리면서 이미 유난히 습한 올해의 겨울이 더욱 악화되었습니다.
아타카마 사막이 이렇게 건조한 이유는 특별한 지리적 위치와 밀접한 관련이 있습니다. 안데스 산맥과 태평양 사이에 위치하고 있습니다. 동쪽에 우뚝 솟은 안데스 산맥이 남아메리카 내륙에서 유입되는 다량의 수증기를 차단하고 있습니다. 습한 공기가 동쪽에서 서쪽으로 이동할 때 대부분의 수분은 산을 넘어가기 전에 강수 형태로 방출됩니다. 따라서 산을 넘은 후 공기는 극도로 건조해지며, 이는 명백한 "비 그림자 효과"를 형성합니다.
동시에 태평양 쪽에는 차가운 페루-칠레 해류도 있습니다. 이러한 한파는 해상 공기의 온도를 낮추고 많은 증발과 구름 형성을 억제하여 실제로 강우로 전환될 수 있는 수증기의 양을 더욱 감소시킵니다.
두 가지 요인이 함께 작용하여 아타카마를 지구상에서 가장 극심한 건조한 환경 중 하나로 만듭니다. 사막의 가장 건조한 중심부에서는 연간 강우량이 12mm에 불과하며 일부 지역에서는 훨씬 더 낮은 강수량을 기록합니다. 따라서 사막에 눈이 많이 쌓이면 시각적 대비가 특히 강해집니다.
그러나 이 사막이 비정상적인 기후 시스템에 완전히 면역되지는 않습니다. 때때로 차단 저압 시스템으로 알려진 저위도로 이동할 수 있는 저온 코어 사이클론이 일반적으로 아타카마의 건조한 기후를 유지하는 안정적인 대기 구조를 뚫고 비정상적으로 차갑고 습한 공기를 해당 지역으로 가져옵니다.
기온이 충분히 추우면 이 수증기가 눈으로 떨어집니다. 낮은 고도에서는 비정상적으로 폭우가 내리는 것처럼 보일 수 있습니다. 2026년 8월에 발생한 폭풍은 이러한 희귀한 기상 과정의 징후 중 하나입니다.
2026년 칠레 중부와 북부의 유난히 습한 겨울이 고립된 사건이 아니라는 점은 주목할 가치가 있습니다. 8월 이전에 해당 지역은 이미 7월에 악천후를 경험했으며 이는 칠레 노르테 치코 지역에 심각한 영향을 미쳤습니다. 이어진 8월의 폭풍은 겨울 내내 비정상적으로 습한 환경을 더욱 심화시켰습니다.
기후과학자들은 강화되는 엘니뇨 현상이 올해 이상기후의 중요한 배경 요인 중 하나일 수 있다고 믿고 있습니다. 일반적으로 아열대 태평양 고기압은 칠레 북부 및 중부 해안을 따라 건조한 날씨를 유지하는 데 도움이 되지만, 엘니뇨의 영향으로 이 고기압 시스템은 약화됩니다.
동시에, 남미 남단 근처의 남태평양에 차단 고기압이 형성될 가능성이 더 높습니다. 이 두 가지 대기 변화의 중첩은 남반구의 폭풍 경로를 적도쪽으로 밀어내므로 원래 칠레 북부에 도달하기 어려웠던 강한 기상 시스템이 북쪽으로 전진하기가 더 쉬워집니다.
아타카마 사막의 경우, 이는 원래 안정적인 대기 순환과 지리적 조건에 의해 견고하게 유지되었던 건조 환경이 특정 기상 조건에 따라 일시적으로 붕괴될 수 있음을 의미합니다. 심한 폭풍은 비정상적으로 많은 양의 수증기를 사막으로 운반하여 높은 고도에서는 눈으로 바뀌고 낮은 고도에서는 폭우로 바뀔 수 있습니다.
그리고 이 극단적인 날씨의 영향은 사막을 하얗게 만드는 것뿐만이 아닙니다. 만성적인 물 부족과 극도로 건조한 표면 상태를 지닌 지역에서는 단기간에 많은 양의 강수량이 쏟아지면 홍수와 산사태가 빠르게 발생할 수 있습니다. 2026년 8월 이상기후로 인해 홍수, 산사태 등의 재난이 발생하고, 지역 인프라와 교통에도 영향을 미쳤습니다.
위성 관점에서 보면 이번 사건은 특히 대표적입니다. 8월 6일에 촬영된 영상을 보면 아타카마 고원은 여전히 전형적인 사막의 색을 띠고 있는 것으로 나타났습니다. 8월 14일에는 넓은 지역이 눈으로 덮여 있었고, 하얀 표면은 안데스 산맥에서 서쪽으로 뻗어 있어 평소 이 사막의 모습과는 전혀 다른 풍경을 이루었습니다.
아타카마 사막의 '백화 현상'은 지구상에서 가장 안정적이고 극도로 건조한 환경이라도 지구 및 지역 대기 순환의 변화에 완전히 영향을 받지 않는다는 사실을 다시 한 번 보여줍니다. 지역적 건조함은 복잡한 지리 및 기후 조건에 의해 유지되지만, 엘니뇨와 같은 대규모 기후 현상이 대기 순환을 변화시키는 경우 드물게 폭설과 폭우가 이러한 오랜 기후 장벽을 뚫을 수 있습니다.
과학자에게 이러한 희귀한 기상 현상은 아타카마의 기후 변화를 연구할 수 있는 기회를 제공할 뿐만 아니라 남미의 엘니뇨, 폭풍 경로, 대기 순환 간의 관계를 더 깊이 이해하는 데도 도움이 됩니다. 지구상에서 가장 화성 환경 중 하나로 알려진 이 사막에 2026년 8월에 남겨진 '백색 폭풍'은 의심할 여지없이 극한 기후 역사에서 특히 눈길을 끄는 사건이 될 것입니다.
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