놀이는 동물 행동의 중요한 부분으로, 다양한 종들이 사회적 구조와 유대감을 형성하고 인지 기능을 개발하며 체력을 향상시키는 데 도움을 줍니다. 그러나 인간은 다른 동물이 어떻게 노는 지 잘 모릅니다. 이제 과학자들은 수염고래가 해초를 던지는 것을 좋아한다는 사실을 발견했는데, 이는 고래들 사이의 사회적 놀이 시간을 위한 소품을 제공할 뿐만 아니라 보다 구체적인 서비스를 제공할 수도 있습니다.
그리핀 대학 해안 및 해양 연구 센터의 올라프 마이네케(Olaf Meinecke)는 “수염고래와 같은 고래류의 물체 사용은 잘 알려져 있으며 복잡한 행동으로 환경과 상호 작용하는 능력이 이전에 보고된 바 있습니다.”라고 말했습니다. "그러나 혹등고래를 포함한 수염고래는 물건을 사용하는 모습이 자주 관찰되지 않으며 이러한 행동은 이전에 생각했던 것보다 더 흔할 수 있습니다."
고래(주로 혹등고래)의 "켈핑" 행동은 호주, 미국, 캐나다 해안에서 해초를 부리로 들어 올리는 방식으로 관찰되었습니다. 드론 영상에는 이동하는 고래들이 해초 조각을 찾아 최대 1시간 동안 함께 "놀고" 있는 모습도 담겨 있습니다. 연구자들은 놀이가 다른 용도로 사용될 수 있다고 믿습니다. 예를 들어, 거칠고 질긴 해초는 몸에서 죽은 피부 세포, 이, 따개비 및 기타 기생충을 긁어내는 데 사용될 수 있으며, 이는 대형 철새 포유류의 몸에 쉽게 닿을 수 있습니다.
과학자들은 이전에 고래가 모래 바닥에서 뒹굴고 있는 것을 기록했는데, 아마도 이동하는 동안 죽은 표피 세포와 기생충을 떨어뜨리기 위한 방법이었을 것입니다. 고래는 남극 근처 바다에 도달할 때까지 헤엄치면서 죽은 표피 세포를 흘립니다. 이곳에서는 피부 재생 속도가 느려지고 해로운 박테리아가 이곳에 축적될 가능성이 있습니다. 그들이 더 따뜻한 물로 돌아올 때, 편리한 해초로부터 유익한 스크럽을 얻는 것은 자연의 속도를 높이는 효과적인 방법이 될 것입니다.
Meynecke는 "두 가지 그럴듯한 이론이 있습니다: 해초를 이용한 놀이 및/또는 자가 치료입니다"라고 말했습니다. "이러한 행동은 재미있을 수 있지만 학습 및 사회화 측면에서 추가적인 이점이 있을 뿐만 아니라 갈조류의 항균 특성을 활용하여 체외 기생충을 제거하고 피부를 치료하는 측면에서도 추가적인 이점이 있을 수 있습니다."
연구팀은 163마리의 수염고래를 포함한 100개 이상의 해초 상호작용 기록을 분석했습니다. 혹등고래가 가장 큰 '팬'으로 총 95회 참가했고, 회색고래(2회), 남방긴수염고래(2회), 북방긴수염고래(1회)가 그 뒤를 이었다.
흥미롭게도 성체 고래는 송아지보다 해초와 더 많이 접촉했습니다. 식별할 수 있는 상호 작용 중 성체는 53%를 차지했고 송아지는 14%에 불과했습니다. 이는 또한 이 동작이 어떻게 다른 용도로 사용되는지에 대한 몇 가지 단서를 제공합니다. 그리고 이러한 행동은 종과 지역에 걸쳐 놀라울 정도로 유사합니다.
해초는 연료, 신소재, 지속 가능한 메탄 퇴치 사료 및 피부 건강으로 사용될 가능성이 있는 과학 연구의 급성장하는 분야의 핵심입니다.
인간에 비해 고래는 이미 해조류의 피부미용 특성을 활용하는 데 앞장섰던 것 같습니다.
이번 연구는 해양과학 및 공학저널(Journal of Marine Science and Engineering)에 게재됐다.