최초의 연구에 따르면 뇌의 과도한 염증과 주요 보호 메커니즘의 상실이 자살 위험에 기여하는 잠재적인 요인이라는 사실이 밝혀졌습니다. 이러한 발견은 특히 자살 생각을 조기에 발견할 수 있는 경우 이러한 위험을 줄이기 위해 항염증제를 사용하게 할 수 있습니다.
전 세계 자살률은 여전히 놀라운 수준입니다. 미국 질병 통제 예방 센터(CDC)에 따르면 미국 전체의 자살률은 2019년에서 2021년 사이에 감소했지만 그 수는 다시 증가했습니다. 영국에서도 비슷한 상황이 나타났고, 호주에서는 2013년부터 자살 사망자가 증가하고 있습니다.
자살 행동은 심리적, 사회적, 생물학적 요인이 복합적으로 작용하여 발생합니다. 이전 연구에서는 염증이 뇌에 화학적 변화를 일으키고 자살 위험을 증가시킬 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 이러한 종류의 첫 번째 연구에서 미국 반 앤더 연구소(Van Ander Institute)의 연구자들은 자살 사망 시 뇌에서 발생하는 생물학적 메커니즘을 조사하여 이것이 어떻게 자살 행동으로 이어지는지 이해했습니다.
"우리의 목표는 자살과 관련된 뇌 기능을 더 잘 이해함으로써 자살을 예방하는 것입니다. 기분, 자살 생각 및 의도, 의사 결정에 영향을 미치는 생물학적 과정이 뇌에 있기 때문에 우리는 뇌에 중점을 둡니다. 이 연구를 통해 위험이 가장 큰 순간의 뇌를 보고 이 위험의 바이오마커를 정확히 찾아낼 수 있습니다."
연구진은 자살로 사망한 29명의 사후 뇌 조직 샘플을 사고, 살인, 심장마비 등 다른 원인으로 갑자기 사망한 32명의 샘플(대조군)과 비교했습니다. 샘플은 17세에서 77세 사이의 사람들에게서 채취되었습니다. 독성학 검사 결과에 따르면 자살로 사망한 사람들은 대체로 항우울제나 항정신병 약물을 복용하지 않은 것으로 나타났습니다. 이를 통해 연구자들은 다른 방법으로는 가려질 수 있는 자살과 관련된 분자적 변화를 더 명확하게 볼 수 있습니다.
연구진은 샘플에 대해 RNA 염기서열 분석과 차등적 유전자 발현 분석을 수행한 후, 자살로 사망한 사람들에게서 염증과 뇌세포 건강의 주요 조절자인 NPAS4 유전자의 발현이 크게 하향 조절된다는 사실을 발견했습니다. 유전자 메틸화는 유전자를 "켜거나 끄는" 과정입니다. 연구자들은 유전자 메틸화를 연구하면서 자살로 사망한 사람들 중 40개의 서로 다른 메틸화 영역이 염증 및 면역 반응과 관련된 7개의 유전자와 매핑되어 있음을 발견했습니다. 대조군에서는 NPAS4 메틸화와 NPAS4 발현 사이에 명확한 연관성이 있었지만, 자살 피해자 그룹에서는 그러한 연관성이 없어 NPAS4의 조절 장애가 확인되었습니다.
전반적으로, 자살 그룹은 염증 및 흥분 독성 메커니즘과 관련된 유전자 세트의 활성화를 보여주었습니다. 흥분 독성에서는 안전하고 필요한 신경 전달 물질의 수준이 너무 높으면 신경 세포가 손상되거나 죽을 수 있습니다. 억제성 신경전달물질과 흥분성 신경전달물질 수준의 균형은 주요우울장애를 포함한 여러 정신질환에서 중요한 역할을 합니다.
과도한 염증 메커니즘 외에도, 축삭을 미엘린으로 감싸고 뉴런을 산화적 손상으로부터 보호하는 특수 세포인 희돌기교세포의 성숙에 관여하는 유전자 그룹이 억제되었습니다. 희소돌기아교세포(oligodendrocytes) 수의 감소도 관찰되었습니다.
연구자들은 이번 연구가 특히 확립된 자살 생각의 경우 자살 행동의 위험을 줄이기 위해 항염증제에 대한 추가 연구를 뒷받침한다고 말합니다.
이번 연구의 교신 저자인 Lena Brundin은 "자살률이 계속 증가함에 따라 우리는 자살 위험에 기여하는 모든 요인을 다루기 위해 더 많은 증거 기반 전략을 개발해야 합니다"라고 말했습니다. "우리의 연구는 언젠가 위험을 줄이고 생명을 구하기 위한 치료법의 목표가 될 수 있는 뇌의 몇 가지 주요 변화를 지적합니다."
이번 연구 결과는 자살 위험에 해당하는 혈액 바이오마커를 찾는 연구자들에게도 유용할 수 있습니다. 향후 연구는 자살 위험에서 염증의 역할을 더 깊이 이해하고, 바이오마커를 식별하고, 잠재적인 치료 옵션을 평가하기 위한 전략을 개발하는 데 중점을 둘 것입니다.
이 연구는 분자 정신의학(Molecular Psychiatry) 저널에 게재되었습니다.