미국의 거대 방위산업체 노드롭 그루먼(Northrop Grumman)은 최근 Talon 무인 전투기 프로젝트를 발표하여 빠르게 확장되고 있는 "Loyal Wingman" 캠프에 공식적으로 합류했습니다. 미 공군과 해군의 미래 합동 전투 요구를 충족하고 F-35, F-22 등 유인 전투기와 협력할 수 있는 다중 임무 자율 윙맨 플랫폼으로 자리매김할 것입니다.
보고서는 최근 몇 년간 무인 전투기 분야가 급속히 가열되고 있다고 지적했다. 미 공군은 약 1,000개의 충성스러운 윙맨 그룹을 배치할 계획이며, 해군도 자체 무인 전투 항공기 전력을 발전시키고 있습니다. "Talon"은 이러한 수요를 충족하고 국방부의 "협력 전투 항공기"(CCA) 프로젝트 경쟁에 참여하기 위해 출시된 차세대 솔루션입니다.
"Talon" 자체는 Northrop Grumman이 초기 CCA 입찰에서 실패한 후 이전 "Project Lotus"를 확장하고 재구성한 것입니다. 이제 새로운 포지셔닝으로 경쟁에 다시 뛰어들었습니다. 다른 충성스러운 윙맨과 마찬가지로 "Talon"의 핵심 목표는 전체 대형의 치명성, 생존 가능성 및 전투 효율성을 향상시키고 무인 플랫폼을 통해 고위험 임무를 수행하여 값비싼 유인 전투기와 조종사를 적의 공격에 직접 노출시킬 필요성을 줄이는 것입니다. 공중전 능력을 강조한 초기 무인비행단과 달리 '탈론'은 처음부터 다중임무 플랫폼으로 설계됐다. 공대공 전투에 참여할 수 있을 뿐만 아니라 정보 정찰, 미끼 점화, 공격용 미사일 운반 등의 임무도 수행할 수 있습니다. 첨단 인공 지능과 '인간 온 더 루프(Human On The Loop)' 자율 제어 모드를 활용해 인간의 명령 권한을 보장하면서 높은 수준의 자율적 행동을 달성할 수 있다.
개발 속도와 비용 통제 측면에서도 탈론은 기존 유인 전투기와의 격차를 넓히기 위해 노력하고 있다. 노드롭그루먼은 이 항공기가 컨셉부터 프로토타입 '착륙'까지 단 15개월밖에 걸리지 않았으며 그 후 약 9개월 만에 첫 비행을 완료할 예정이라고 밝혔다. 이와 대조적으로 F-35 "라이트닝 II"는 설계부터 첫 비행까지 13년 이상이 걸렸는데, 이는 차세대 무인 전투기의 설계, 제조 및 검증 프로세스가 크게 압축되었음을 반영합니다. 미 공군의 Loyal Wingman 한 대당 약 2,300만 ~ 2,500만 달러의 단가 상한과 해군의 목표인 약 1,500만 달러에 대응하여 Northrop Grumman은 Talon의 구조 및 프로세스에서 무게와 부품을 크게 줄여 회사의 이전 유사한 플랫폼보다 약 1,000파운드(약 453kg) 더 가벼워졌고, 부품 수를 약 50% 줄여 생산을 단축했습니다. 주기를 단축하고 전체 비용을 절감합니다.
소셜 미디어에서 Talon에 대한 Northrop Grumman의 슬로건은 "신속한 적응을 위해 탄생"입니다. 이는 모듈식 설계와 신속한 작업 전환 기능을 강조하고 임무 요구 사항에 따라 페이로드와 소프트웨어를 유연하게 구성할 수 있는 미래 전장을 위한 자율 전투 플랫폼임을 강조합니다. 미 공군의 대규모 충성 관료주의와 국방부의 CCA 계획에 따라 추진되는 Talon은 다중 임무 기능, 가속화된 개발 주기 및 비용 최적화 전략에 의존하는 "후발주자"이지만 경쟁이 치열한 무인 윙맨 시장에서 자리를 차지하고 유인 전투기와 무인 플랫폼의 협력 전투 모델을 재구성할 것으로 예상됩니다.