펜실베이니아 대학교 의과대학의 연구자들은 뇌세포를 통한 파킨슨병 확산에 핵심적인 역할을 할 수 있는 뇌의 면역 체계와 관련된 단백질을 발견했습니다. 연구자들은 특수 항체로 이 면역 관련 단백질을 차단하면 질병 진행과 관련된 손상 주기를 중단할 수 있다고 말합니다.

Neuron 저널에 발표된 최신 연구에서는 단클론 항체가 당단백질 비전이성 흑색종 B(GPNMB)라는 단백질의 활성을 차단하여 실험실 실험에서 유해한 파킨슨병 관련 단백질 덩어리의 확산을 성공적으로 예방할 수 있음을 보여줍니다. 이번 연구의 주 저자이자 파커 가족 신경과 교수인 앨리스 첸(Alice Chen) 박사는 “많은 파킨슨병 환자는 증상이 상대적으로 가벼운 초기에 진단을 받지만 현재 질병의 진행을 늦출 수 있는 치료법은 없습니다.”라고 말했습니다. "이러한 초기 발견은 그러한 치료법을 개발하기 위한 유망한 단계입니다."

미국에서는 백만 명이 넘는 사람들이 파킨슨병을 앓고 있으며 매년 약 90,000명의 새로운 환자가 진단됩니다. 연구자들은 아직 이 질병의 원인을 완전히 이해하지 못하지만, 과학자들은 이 질병이 시간이 지남에 따라 뇌에 퍼진다는 것을 알고 있습니다. 이 과정은 뉴런에서 발견되는 단백질인 알파-시누클레인의 비정상적인 축적과 관련이 있습니다. 이러한 단백질 덩어리는 뇌 세포 내에서 서로 뭉쳐서 손상을 입히고 결국 죽게 됩니다. 그러면 비정상적인 단백질이 근처의 건강한 뉴런으로 전달되어 질병이 다른 뇌 영역으로 퍼질 수 있습니다. 이러한 진행이 계속되면 떨림, 걷기 또는 삼키기 어려움과 같은 증상이 더욱 심해질 수 있습니다.

레보도파와 같은 약물과 이식된 전극을 사용한 심부 뇌 자극과 같은 시술을 포함하여 현재의 치료법은 증상을 조절하는 데 도움이 될 수 있지만, 이러한 방법 중 어느 것도 파킨슨병의 근본적인 진행을 멈추거나 늦출 수는 없습니다. 2022년에 발표된 초기 연구에서 Alice Chen과 동료들은 GPNMB가 뉴런 사이의 알파-시누클레인 확산과 관련된 중요한 요소임을 확인했으며, 이 발견으로 인해 이 단백질은 치료 표적이 될 수 있게 되었습니다.

새로운 연구에서 연구자들은 뇌를 보호하는 데 도움이 되는 면역 세포인 소교세포가 파킨슨병에서 다량의 GPNMB를 생성한다는 사실을 발견했습니다. 이들 세포가 손상되거나 죽어가는 뉴런을 만나면 GPNMB 생산이 증가합니다. 그런 다음 효소는 세포 표면에서 단백질을 절단하여 세포 사이를 이동할 수 있도록 합니다. 배양된 뉴런을 사용한 실험에서는 GPNMB를 차단하도록 설계된 항체가 한 세포에서 다른 세포로 알파-시누클레인 병리의 확산을 감소시키는 것으로 나타났습니다.

Alice Chen 박사는 "이러한 결과는 파킨슨병이 알파-시누클레인이 뉴런에 축적되어 이를 손상시키는 자가 강화 주기에 의해 유발될 수 있음을 시사합니다. 뉴런 손상은 GPNMB의 방출을 촉발하여 알파-시누클레인의 확산을 가속화하고 추가 손상을 초래합니다. 이 주기를 중단하면 뇌에서 알파-시누클레인의 확산과 그에 따른 신경 퇴행을 잠재적으로 늦추거나 심지어 예방할 수도 있습니다."라고 말했습니다.

이러한 발견이 인간에게도 사실인지 테스트하기 위해 연구자들은 펜실베니아 대학교 뇌 은행에 보관된 1,675개의 뇌 조직 샘플을 조사했습니다. GPNMB의 생산 증가와 관련된 유전적 변이를 가진 사람들은 또한 알파-시누클레인의 더 광범위한 병변을 보여 이 단백질이 질병 진행에 중요한 역할을 한다는 증거를 강화했습니다. 연구팀은 또한 높은 GPNMB 수치가 신경퇴행성 질환과 관련된 다른 지표와 관련이 없다는 사실도 발견했습니다.

Alice Chen 박사는 "이러한 결과는 실험실 모델과 인간 뇌 조직 분석에 유망하지만 이 치료법을 인간에게 적용하려면 아직 해야 할 일이 많이 남아 있습니다. 그럼에도 불구하고 이러한 결과는 고무적이며 우리는 파킨슨병에 대한 새로운 치료법을 개발하기 위한 노력을 계속할 것입니다."라고 말했습니다.

이 연구는 국립보건원(National Institutes of Health), SPARK-NS 재단, Parker Family Chair's Fund 및 Lipman Family Fund의 지원을 받았습니다. 이 연구는 2026년 5월 12일 Neuron 저널에 게재되었습니다. 논문 제목은 "비밀 GPNMB는 원섬유형 알파-시누클레인 흡수를 향상시키며, 이 비세포 자율적 과정은 항-GPNMB 항체에 의해 차단될 수 있습니다."