새로 발표된 연구에서는 대기 중 이산화탄소 농도가 계속 증가함에 따라 인체가 미묘한 생리학적 반응을 겪고 있을 수 있다고 경고합니다. 호주 어린이 연구소, 커틴 대학, 호주 국립 대학의 연구팀은 20년이 넘는 미국 인구 데이터를 분석했습니다.인간 혈액의 주요 생화학적 지표가 향후 수십 년 내에 정상적인 건강 범위의 상한선에 접근할 수 있다는 것이 밝혀졌습니다. 현재의 이산화탄소 배출 추세를 억제하지 않으면 이러한 생리학적 영향은 시간이 지남에 따라 더욱 커질 수 있습니다.
이번 연구는 1999년부터 2020년까지 미국 국민건강영양조사(NHANES)에서 약 7000명을 대상으로 한 혈액검사 결과를 분석해 혈액화학과 대기 중 이산화탄소 농도 상승 사이의 강한 연관성을 밝혀냈다. 1999년 이후 평균 인간 혈청 중탄산염 수치는 약 7% 증가했습니다. 혈청 중탄산염은 체내의 산-염기 균형을 조절하는 물질로, 그 농도의 변화는 체내에 운반되는 이산화탄소의 양과 직접적인 관련이 있습니다. 같은 기간 대기 중 이산화탄소 농도는 2000년 약 369ppm에서 현재 420ppm 이상으로 증가했고, 이에 따라 인체 평균 칼슘과 인 농도도 감소하는 추세를 보였다.
연구진은 혈청 중탄산염 수치의 증가가 변화하는 외부 대기 환경에서 혈액 pH 안정성을 유지하기 위해 신체가 채택한 보상 메커니즘일 가능성이 높다고 지적했습니다. 그러나 이러한 장기적인 보상 조정은 알려지지 않은 생리학적 결과를 가져올 수 있습니다. 모델링 예측에 따르면 현재의 추세가 계속된다면 인간의 평균 중탄산염 수준은 향후 50년 이내에 오늘날 의료계가 건강하다고 간주하는 수준의 상한선에 도달할 것이며, 칼슘과 인 수준도 금세기 후반에 건강한 범위의 하한선에 도달할 수 있습니다.
이번 연구의 저자인 호주 어린이 연구소의 알렉산더 라콤(Alexander Lacombe) 부교수는 현재 연구가 대기 중 이산화탄소 증가와 이러한 생리적 변화 사이의 직접적인 인과 관계를 확립할 수는 없지만 인구 수준의 지속적인 변화는 부인할 수 없는 사실이라고 말했습니다. 연구자들은 어린이와 청소년의 고이산화탄소에 대한 장기간 노출로 인한 누적 영향이 발달 단계로 인해 더욱 심각해질 수 있다고 우려합니다.
호주 국립대학교에서 은퇴한 환경 지구과학자인 필 베어워스 박사는 인류가 진화하면서 적응한 대기 이산화탄소 농도 범위는 약 280~300ppm이며, 현재 대기 조성은 전례 없는 속도로 변화하고 있다고 강조했습니다. 그는 인간의 신체가 현재의 고농도 환경에 완전히 적응하지 못했을 수도 있고, 체내에 이산화탄소가 정체되어 있다는 것은 인간이 자연적 적응 한계점을 초과했다는 의미일 수도 있다고 믿습니다.
연구팀은 향후 기후정책 수립에 있어서 대기 중 이산화탄소 농도가 환경지표일 뿐만 아니라 중요한 장기 공중보건 모니터링 변수로 고려되어야 한다고 제안한다. 연구자들은 이것이 인간에게 갑작스러운 건강 위기가 있을 것이라는 의미는 아니지만, 인구 수준에 따른 느린 생리적 변화가 우려할 만한 원인임에 틀림없다고 강조합니다. 전문가들은 기후 변화의 잠재적 위험을 평가할 때 기온 상승, 기상 이변, 해수면 상승 외에도 인간 생물학에 대한 이러한 직접적인 영향도 고려해야 한다고 믿습니다.