런던 자연사 박물관에 있는 거의 190년 된 천산갑 표본은 이제 세계에서 가장 취약한 불법 거래에 대한 보호를 위한 획기적인 진전을 보여줍니다. 커뮤니케이션 생물학(Communications Biology)에 발표된 최근 연구에서는 게놈 분석과 형태학적 비교를 결합하여 네팔과 인도 북부에 분포하는 히말라야 천산갑(Manis aurita)이 독립된 종임을 확인하여 오랜 분류학적 미스터리를 성공적으로 해명했습니다.
천산갑은 아시아와 아프리카에서만 발견되는 중간 크기의 포유류입니다. 몸을 덮고 있는 비늘이 겹쳐져 있어 쉽게 알아볼 수 있습니다. 그러나 천산갑이 대규모로 사냥되고 세계에서 가장 빈번하게 밀매되는 멸종 위기 동물이 된 것은 바로 그 비늘에 대한 수요 때문입니다.
이르면 2025년 초에 과학 연구자들은 원래 중국 천산갑으로 분류된 그룹에 실제로 두 종이 포함되어 있다는 사실을 발견했습니다. 그 중 히말라야 기슭에 사는 집단을 '인도부르마니카(Manis indoburmanica)'라고 명명했다. 그러나 국제동물명명규약의 "우선순위" 원칙에 따라 동일한 종이 여러 개의 이름을 가지고 있는 경우 가장 먼저 부여된 유효한 이름이 우선해야 합니다. 연구자들은 천산갑 진화계통을 재구성하는 과정에서 1836년에 명명되었고 나중에 중국 천산갑의 중국 남부 아종으로 강등된 Manis aurita를 발견했습니다. 연구팀은 '새로 명명된' 인도-버마천산갑과 역사적 천산갑이 동일한 종인지 확인하기 위해 런던 자연사박물관의 도움을 받아 1836년 수집한 기준표본에서 DNA를 추출하고 서열분석하는 데 성공했다.
비교 결과, 기존 히말라야 인구의 DNA가 이 거의 200년 된 표본과 매우 일치한다는 것이 확인되었습니다. 명명 규칙에 따라 이 종은 Manis aurita로 이름을 바꿔야 합니다. 겉보기에 히말라야 천산갑은 중국 천산갑과 매우 유사하지만 더 크고, 꼬리가 더 길며, 귀가 더 작습니다. 라틴 종의 별명인 aurita는 귀의 특징을 나타냅니다.
멸종위기 동물을 보호하려면 종의 경계와 지리적 분포를 명확히 하는 것이 중요합니다. 히말라야 천산갑과 중국 천산갑의 지리적 분포는 서로 겹치지 않습니다. 이는 법 집행관과 보호 단체가 보호 구역의 윤곽을 더 정확하게 정의할 수 있음을 의미합니다. 또한 불법 야생동물 거래에서 온전한 사체보다는 벗겨진 비늘이 압수되는 경우가 많습니다. 보존 생물학자들은 압수된 비늘의 DNA를 최신 게놈 참조 데이터와 비교함으로써 밀렵이 발생하는 특정 지역을 정확하게 추적하고 개체군이 완전히 멸종되기 전에 개입 조치를 취할 수 있습니다. 동시에, 이러한 성과는 향후 개체를 야생에 방출하고 구조할 때 종을 혼동하여 생태학적 균형을 파괴하는 위험도 방지합니다.
중국 국립자연과학재단과 기타 프로젝트의 자금 지원을 받고 여러 국가의 연구자들이 완료한 이 연구는 현대 보존 생물학 분야에서 장기적인 국제 협력과 박물관 역사 수집품의 큰 가치를 보여줄 뿐만 아니라 불법 밀수에 맞서 싸우고 과학적이고 효율적인 야생 동물 보호 전략을 수립하기 위한 견고한 과학적 기반을 마련했습니다.
