이 사진을 보면 우리는 처녀자리에 있는 중심나선은하 NGC 4654의 나선팔에 쉽게 매력을 느낍니다. 이 은하는 중심부가 밝은데 막대나선은하와 막대나선은하의 특징을 모두 갖고 있기 때문에 중간은하라고 불린다. NGC 4654는 천구 적도 북쪽에 위치하므로 북반구와 남반구의 대부분에서 볼 수 있습니다. 은하계는 지구로부터 약 5500만 광년 떨어져 있다.
허블 우주 망원경이 가시광선, 자외선, 적외선으로 포착한 중심나선은하 NGC 4654의 장엄한 이미지. 이미지 제공: NASA 허블 우주 망원경, ESA 및 J. Lee(우주 망원경 과학 연구소); 이미지 처리: Gladys Kober(NASA): Gladys Kober(NASA/Catholic University of America)
NGC 4654는 별과 중성 수소 가스가 비대칭으로 분포되어 있는 처녀자리 은하단의 많은 은하 중 하나입니다. 천문학자들은 NGC 4654가 "램스트리핑(ramstripping)"이라는 과정을 겪고 있을 수 있다는 이론을 세웠습니다. 이 과정에서 처녀자리 은하단의 중력은 NGC 4654가 "은하단 내부 매질"로 알려진 대부분 수소 가스로 구성된 초고온 플라즈마를 통과할 때 NGC 4654에 압력을 가합니다. 이 압력은 NGC 4654의 가스를 운반하는 돌풍처럼 작용합니다. 자전거 타는 사람이 고요한 날 느끼는 바람을 생각해 보세요. 이 과정은 은하의 남동쪽에 얇고 긴 수소 가스 꼬리를 생성합니다. 램 스트리핑을 경험한 대부분의 은하에는 차가운 가스가 거의 없으며, 이는 별이 밀도가 높은 가스에서 생성되기 때문에 은하가 새로운 별을 형성하는 것을 방지합니다. 그러나 NGC 4654의 별 형성 속도는 같은 크기의 다른 은하들과 일치합니다.
약 5억년 전, NGC 4654는 동반은하 NGC 4639와도 상호작용했습니다. NGC 4639의 중력은 NGC 4654 가장자리의 가스를 빼앗아 이 지역의 별 형성을 제한하여 은하계에 별의 비대칭 분포를 초래합니다.
과학자들은 NGC 4654와 같은 은하를 연구하여 젊은 별과 이를 형성한 차가운 가스 사이의 연결을 연구합니다. NASA의 허블 우주 망원경은 가시광선, 자외선, 적외선으로 이미지를 포착했습니다.