미국 국립 의학 도서관(National Library of Medicine) 2023년 12월호에 발표된 도쿄 메트로폴리탄 노인학 및 노인학 연구소(Tokyo Metropolitan Institute of Gerontology and Gerontology)가 주도한 종합 연구에서 연구자들은 애완동물 소유와 노인의 치매 위험 사이의 주목할만한 연관성을 발견했습니다.
일본 도쿄 오타 시 노인 인구의 약 10%에 해당하는 65세에서 84세 사이의 11,000명 이상을 대상으로 한 이 연구에서는 애완동물, 특히 고양이와 개를 소유하는 것과 걷기, 달리기, 요가, 수영, 자전거 타기와 같은 활동을 포함한 주간 운동 습관 사이의 연관성을 조사했습니다. 4년간의 연구에서는 장기 요양 보험 시스템(LTCI)의 데이터를 사용하여 참가자의 치매 장애 사건을 분석했습니다.
연구 결과, 다양한 상황적 요인을 고려한 결과, 약 4년의 추적 기간 동안 개를 키우는 것이 중증 치매 발병을 줄이는 데 역할을 한 것으로 나타났습니다. 규칙적으로 운동하고 사회적으로 고립되지 않은 개 주인은 심각한 치매 발병 위험이 현저히 낮다는 점은 주목할 가치가 있습니다. 코로나19 팬데믹 상황과 같은 제한 상황에서도 개를 돌보는 행위는 일상적인 운동을 포함한 신체 활동을 유지하고 사회적 참여를 촉진하는 데 도움이 될 수 있습니다.
요약하면, 연구 결과는 다음과 같습니다.
개를 키우면 중증 및 장애 치매 발병 가능성이 줄어듭니다.
정기적으로 운동하고 사회화하는 개 주인은 치매 발병 위험을 크게 줄일 수 있습니다.
반면, 고양이를 키우는 것이 치매 예방에 미치는 영향은 개를 키우는 것보다 덜 두드러졌습니다. (연구에 따르면 개를 키우는 사람의 계산된 확률 위험은 0.6인데 비해 고양이를 키우는 사람은 0.98이었습니다.)
개를 키우는 사람이 고양이를 키우는 사람이나 애완동물을 키우지 않는 사람에 비해 치매 발병 위험이 낮다는 사실을 보여주는 이번 연구 결과는 치매 연구 분야에서 특히 관심을 끌고 있습니다. 이번 연구는 '오즈비(odds ratio)' 방법을 사용해 분석한 결과, 개 주인의 위험계수는 0.6으로 나타났고, 고양이 주인의 위험계수는 0.98로 약간 높았으며, 반려동물이 없는 사람의 기준 위험도는 1.0으로 나타났다.
이 연구의 중요한 발견은 애완견이 주인의 생활 방식에 상당한 영향을 미친다는 것입니다. 개 주인은 일반적으로 밖에 더 자주 나가서 사회적 상호 작용을 증가시킵니다. 이러한 사회적 활동의 증가는 치매 발병에 "억제 효과"가 있는 것으로 생각됩니다. 또한 규칙적인 산책과 같은 개 주인과 관련된 신체 활동은 치매와 관련된 뇌 단백질의 축적을 줄이는 것으로 생각됩니다. 규칙적인 운동은 또한 뇌로 가는 혈류, 세포 성장 및 생존을 증가시켜 인지 기능 저하의 위험을 줄이는 요소입니다.
연구의 주요 저자인 타니구치 유(Yu Taniguchi) 박사는 개를 키우는 것이 치매 장애 위험을 줄이는 데 도움이 된다고 지적했습니다.
연구에 따르면 현재 개를 소유한 사람은 이전에 개를 소유한 사람이나 개를 한 번도 키워본 적이 없는 사람에 비해 장애를 일으키는 치매에 걸릴 확률이 40% 더 낮았습니다(승산비 0.60, 95% 신뢰구간 0.37-0.977). 이에 비해 고양이 주인의 교차비는 0.98(95% 신뢰구간, 0.62~1.55)로 치매 위험 차이가 미미한 것으로 나타났다. 개를 키웠거나 키운 적이 없지만 운동을 하지 않은 사람들과 비교하여, 현재 개를 키우고 정기적으로 운동을 하는 사람들은 장애를 유발할 수 있는 치매 발병 가능성이 63% 더 낮았습니다(승산비는 0.37(95% 신뢰 구간, 0.20-0.68)).
다니구치 박사는 "약 4년의 추적 기간 동안 개를 키우는 것은 배경 요인을 보정한 후 장애성 치매 발병을 억제하는 효과가 있었습니다. 운동 습관이 있고 사회적 고립이 없는 개 소유자는 장애성 치매 발병 위험이 현저히 낮았습니다."라고 타니구치 박사는 말했습니다.
또한, 연구에서는 개를 키우는 것이 지속적인 신체 활동을 장려하고 일관된 운동 습관을 개발할 수 있다는 결론을 내렸습니다. 연구에 따르면 이는 사회적 참여와 건강한 생활 방식을 촉진하는 데 특히 유익합니다.
요약
규칙적으로 운동하고 사회적으로 고립되지 않은 개 주인은 중증 치매 발병 위험이 가장 낮습니다. 그러나 연구팀은 주인이 사회적 상호 작용이 제한되고 앉아서 생활하는 생활 방식을 주도하는 경우 단순히 개를 키우는 것만으로는 치매 예방에 충분하지 않을 수 있다고 경고합니다. 연구팀은 반려견 주인이 운동, 사회화 등 반려견 돌보기와 관련된 일상 활동을 하지 않으면 치매 예방에 대한 긍정적인 효과를 관찰할 수 없다고 강조한다.
이 연구는 또한 일본이 미국과 같은 서방 국가에 비해 고양이와 개를 소유하는 비율이 낮다는 점을 지적하면서 문화적 문제를 강조했습니다. 이는 일본에서 발견된 패턴이 서구 국가 및 기타 국가에도 적용되는지 여부를 탐구하는 향후 연구에 대한 흥미로운 질문을 제기합니다.
세계보건기구(WHO)는 치매가 전 세계적으로 중요한 건강 문제임을 강조합니다. 현재 전 세계적으로 약 5천만 명의 치매 환자가 있으며, 매년 거의 1천만 건에 달하는 새로운 치매 환자가 진단됩니다. 이러한 전 세계적 확산은 애완동물 키우기, 신체 활동과 같은 생활 방식 선택을 포함하여 치매 예방에 도움이 되는 모든 잠재적 요인을 이해하는 것이 중요하다는 점을 강조합니다.